Хищная Вселенная

Фай Родис некоторое время пристально смотрела на нее, потом неохотно кивнула.

— Полагаю, что Чеди, даже если она жива, понадобиться и медицинская помощь, — сказала Эвиза, — я иду с вами.

— Хорошо, — кивнула Фай Родис, — но помните, только до полудня. Со мной останутся Соль Саин и Тивиса Хенако.

— Я биолог, — вскинула голову девушка. — кто как не я…

— Эвиза разберется в местной фауне не хуже вас, — веско произнесла Фай Родис, — а мне нужно кое-что с вами обсудить.

* * *

— Смотрите, следы! — выкрикнула Эвиза.

Спасательная экспедиция — пятеро людей, в облегающих скафандрах, и два СДФ — вышла на берег небольшой мелководной речушки журчащей меж камней. Позади остались холмы, а на другом берегу реки виднелся лес древовидных папоротников, высотой не уступавших земным дубам. Под ногам землян был влажный песок, на котором четко виднелись следы босых ног.

— Это Чеди, больше некому! — воскликнул Вир Норин, — можно понять когда она тут прошла?

— Трудно сказать, — произнес Гриф Рифт, чувствуя, как просыпается почти утерянная надежда, — но на первый взгляд…

— Я возьму пробы и мы все узнаем, — перебила его Эвиза, — это дело нескольких мину…

Оглушительный рев прервал женщину. Деревья на противоположном берегу закачались и из леса выбежало безобразное чудовище. Страхолюдная тварь походила напомесь исполинской свиньи и еще более исполинской гиены — только совершенно безволосой. Вместо этого толстая кожа бугрилась уродливыми буграми и бородавками. С массивного крупа свисал короткий толстый хвост с небольшим шипами, а в пасти красовались клыки, которых не постыдился бы и кашалот. Маленькие красные глазки злобно уставились на людей, затем тварь вновь взревела и кинулась через реку, разбрызгивая воду.

— Отойдите, — крикнула Тивиса, срывая с пояса наркотизаторный пистолет и посылая серебряную ампулу в правую ногу чудовища. Тварь издала еще более громкий рык иприбавила скорости скоростью, когда получило еще одну ампулу, потом еще и еще. Споткнувшись, чудище еще раз взревело, мотаясь из стороны в сторону, но инерцияразбега была столь высока, что монстр пронесся вперед, перекувыркнувшись через голову и рухнув на берег всей своей чудовищной массой. Люди едва успели отскочить в сторону, а вот одному из СДФ повезло меньше — тварь рухнула на него и робот взорвался под чудовищем, разом поджарив его нижнюю часть. В воздухе разлилсяомерзительный запах горелого мяса.

— С ума сойти, — произнесла Олла Дез, стирая налипшую на скафандр грязь, — что это, Эвиза?

— Тивиса, конечно, рассказала больше, — произнесла медик, осторожно подходя к конвульсивно подергивающемуся чудовищу, — но, по-моему, это терапсид. Звероящер, подобные тем, что обитали на земле в Пермский период, нашим прямым предкам…

— Не хотела бы я иметь в предках подобную тварь, — поморщилась Олла Дез косясь на обгорелый оскаленный череп, — значит тут аналог нашего палеозоя?

— Сложно сказать, — Эвиза осторожно обошла обуглившуюся тушу, — на чужой планете трудно ожидать полной аналогии. Ясно одна — для разумной жизни тут еще рано.

— Значит звездолет, который напал на нас не с этой планеты, — задумчиво произнес Див Симбел.

Пока шел разговор, Гриф Рифт осматривал второй СДФ, с радостью убедившись, что он не поврежден. И все же их положение было очень тревожным — один из роботов, который им так необходим, уничтожен, а второй истощил батареи еще за время ночного дежурства. Самое скверное будет, если он израсходует энергию до того, как онивернутся на корабль. В который раз Гриф пожалел, что аварийное приземление звездолета повредило такие средства передвижения, как ромбические планеры — впрочем, мало ли что за дрянь тут может водиться в воздухе. Куда больше бы пригодились батареи психического действия, специально созданные на случай нападения животных, но тоже поврежденные при падении. Гриф Рифт еще раз посмотрел на мертвую тварь и почувствовал, как его прошиб холодный пот.

— Эвиза отойдите от него! — крикнул он, — все назад! Не приближайтесь!

Он отчаянно закрутил рычаги СДФ пытаясь включить силовое поле, как назло засбоившее. Эвиза непонимающе посмотрела на него, потом на исполинскую тушу и глаза ее стали круглыми от ужаса — обугленное тело твари пришло в движение. Разбухшее брюхо дергалось, колыхалось, опадая и вновь вздымаясь пульсирующим бугром — будто что-то большое и ужасно подвижное искало выход из-под толстой кожи.

— Эвиза! — выкрикнул Гриф Рифт и в этот момент тело терапсида взорвалось второй раз, разлетаясь ошметками кожи и горелой плоти. Истошный рев разорвал воздух и из туши, подобно чудовищному трупному червю, выползло уродливейшее создание. Матово поблескивал черный хитиновый панцирь, оскаленная пасть истекала слюной, длинный хвост молотил по бокам твари, отряхивая куски мертвой плоти. Неподвижные глаза уставились на застывших вокруг людей.