Хищники будущего

Мясо сорбов оказалось превосходным. Приготовленное на костре, оно буквально таяло во рту. Каждая трапеза превращалась в настоящий праздник. Жесткая соленая конина изрядно надоела гвардейцам и в последнее время не лезла в горло.

Опустевшие фляги заставили тасконцев задуматься о судьбе экспедиции. Стало ясно, что до столицы графства эскорту не дотянуть. Выход напрашивался сам собой – нужно ехать к ближайшему источнику. Двести лет назад здесь было немало городов, но ядерная катастрофа многие из них сравняла с землей. Радиоактивные развалины воинов не привлекали.

После непродолжительных споров путешественники решили отправиться к небольшому поселку, расположенному чуть восточнее древнего шоссе. Отряд тут же изменил направление движения.

К исходу пятых суток наблюдатели заметили на горизонте первые дома. Поднявшиеся на холм наемники с интересом разглядывали в бинокль людей, плодовые деревья и ухоженные поля кражи.

Местный пейзаж довольно резко контрастировал с окружающим миром. Унимийцам пришлось затратить немало усилий, чтобы сохранить этот крошечный кусочек рая.

Внешний вид деревни не вызывал подозрений, и после визуальной разведки эскорт направился к населенному пункту под названием Волинг. Вскоре конвой въехал на центральную улицу. К удивлению гвардейцев, никто на них не обращал внимания. Прохожие демонстративно не замечали чужаков, занимаясь каждый своим делом. Кавалеристы невольно потянулись к оружию.

– Тут происходит что-то странное, – заметил мутант. – Жители поселка упорно отводят глаза, будто виноваты перед нами. Надо бы с кем-нибудь объясниться.

– Каким образом? – произнес Тино. – Схватить человека и спросить его, почему при виде иноземцев он не прыгает от радости? Вряд ли волингиец скажет правду. Предлагаю найти источник, заполнить фляги водой и убраться отсюда.

Деревня оказалась невелика по размерам. Многие дома были давно заброшены, кое-где виднелись следы пожаров. Вблизи все предстало в несколько ином свете. Идиллия растаяла, словно мираж. Война коснулась и этого отдаленного района графства. На севере поселка солдаты обнаружили кладбище со свежими могилами. В крышах некоторых строений до сих пор торчали арбалетные стрелы.

– Здесь недавно побывали «гости», – вымолвил русич. – И, видимо, Волингу дорого обошелся их визит. Немудрено, что нас боятся. Когда в душах людей поселился страх, сломать лед отчуждения очень тяжело.

Найти колодец мендонцам большого труда не составило. Он находился на маленькой площади посреди деревни. Гвардейцы сразу припали к холодной воде. Чистая, прозрачная живительная влага великолепно утоляла жажду.

Пока кавалеристы поили лошадей, земляне внимательно осматривали поселок. Храбров заметил в переулке женщину лет сорока в длинном темно-синем платье и попытался с ней заговорить. В ответ унимийка испуганно замахала руками и поспешно убежала. Странное поведение волингийцев начинало пугать и настораживать. К кому бы путешественники ни обращались, результат был один и тот же. Тасконцы немедленно уходили, не проронив ни слова.

– Проклятие! – выругался Карс. – У них что, языки отнялись? Я не сторонник жестких мер, однако, потрясти кого-то придется. Информация нужна отряду как воздух.

– Успокойся, – остановил товарища Олесь. – Мы не будем применять силу. Если люди молчат, значит, на то есть причины. Пусть несчастных рассудит бог.

– Уже рассудил, – раздался сзади хрипловатый голос.

Воины попытались обернуться, но человек истерично воскликнул:

– Не шевелитесь! Меня могут увидеть. Не привлекайте внимания. Разговаривая с вами, я рискую головой. В деревне много доносчиков...

– Что здесь случилось? – поинтересовался японец.

– Ничего особенного, – ответил незнакомец. – Обычная смена власти. Три декады назад в Волинг вошли солдаты Родмана. Бандиты объявили поселок собственностью императора. Недовольных тут же схватили и казнили. Погром продолжался целые сутки. Жители покорно выполняли все требования мерзавцев. Теперь мы на положении рабов. Будем платить дань разбойникам зерном, мясом и женщинами. Рано или поздно негодяи нас обязательно перебьют. Деревня обречена.

– Так покиньте злополучное место, – предложил Воржиха.

– К сожалению, это невозможно, – с горечью произнес унимиец. – Предатели тотчас сообщат бандитам о побеге. Их лагерь расположен на севере, в пятидесяти километрах отсюда. На лошадях убийцы быстро настигнут непокорных. В назидание мерзавцы уже дважды приволакивали обратно в поселок обезображенные, изуродованные трупы.

– А куда же смотрит граф Окланский? – удивленно спросил русич. – Ведь разбойники бесчинствуют на его собственной территории. Они наверняка захватили и другие деревни.

– Слишком мелко берете, – откликнулся тасконец. – Родману сейчас принадлежит вся западная часть страны. В том числе и город Ситл. Правитель упустил время для удара.

– Неужели самозваный император столь силен? – проговорил властелин.