Хищники будущего

Колонна остановилась перед длинным узким ущельем. Справа и слева всадников окружали отвесные каменные стены высотой не меньше сорока метров. Гвардейцы испуганно и настороженно озирались по сторонам. Даже обычно выдержанная принцесса изредка выглядывала из окна. Вокруг царила удивительная и пугающая тишина.

– Скажем прямо, не очень приятное место, – вымолвил Храбров, подъезжая к Аято. – Оно мне чем-то напоминает долину Мертвых Скал возле пустыни Смерти. Там мы познакомились со слипами. Интересно, какие твари обитают здесь?

– Люди гораздо опаснее, – с горькой иронией в голосе ответил самурай. – У меня такое ощущение, что за отрядом наблюдают.

– Сделать это несложно, – произнес русич, задирая голову вверх.

Ничего подозрительного Олесь, разумеется, не заметил. Во-первых, у него не было соответствующих навыков, а во-вторых, мешал слепящий глаза Сириус.

То ли от волнения, то или из осторожности, но скорость движения эскорта значительно снизилась. За сутки колонна не преодолела даже восьмидесяти километров. Авангард постоянно останавливался и проверял наиболее опасные места. Данное обстоятельство ужасно нервировало остальных солдат, и многие тасконцы в выражениях не стеснялись. При этом каждый прекрасно понимал необходимость тщательной разведки.

Первый день пути прошел без серьезных осложнений. В какой-то степени наступило облегчение. Нападать на противника в горах ночью – занятие довольно рискованное. Можно по неосторожности и шею свернуть. Расположившиеся возле костра земляне негромко обсуждали сложившуюся ситуацию.

– Я вот что думаю, – вымолвил Воржиха. – А не задержаться ли группе во Флорде? Эскорт Николь слишком крупная и привлекательная мишень. Бандиты не упустят такую добычу. Нападение неизбежно. А нам лишний риск не нужен. Мы не обязаны охранять принцессу. Пора умывать руки. Переждем немного, и в путь.

– Хитрец, – усмехнулся Тино. – К сожалению, твой план неприемлем. Отсюда до Хостона около двух тысяч километров. А до назначенной встречи осталось меньше сорока дней. Отряд находится в жесточайшем цейтноте. Даже загнав лошадей, мы вряд ли успеем вовремя. И не забывай, надо еще найти хранителей или хотя бы проверить информацию преподобного Кляйна. Любая остановка создает дополнительные трудности.

– Можно дождаться корабль во Флорде, – не унимался поляк.

– То есть прекратить поиски, – вмешался Храбров. – Я категорически против подобного решения. Уверен, друзья будут ждать нас до конца. Они вряд ли в ближайшие месяцы пойдут вниз по реке. Дата встречи определена весьма условно. Что же касается эскорта, то лучше иметь в своем распоряжении сто клинков, чем четыре. Путешествуя обособленно, группа подвергается гораздо большей опасности. Вспомните рассказы о диких местах. Окланские степи очень плохо изучены. Стать жертвой злобного кровожадного хищника у меня желания нет.

– По-моему, вы чересчур торопите события, – заметил Карс. – Это вторая проблема, а думать надо о первой. Стонж не дурак и ввязываться в драку с разбойниками не собирается. Договориться с ними тасконец тоже не сумеет. Отсюда вывод: в ближайшие дни полковник должен перейти к активным действиям. К каким? Я не знаю. Но наверняка у Эллиса есть подготовленный план. Его интересует лишь принцесса. Именно с ней он и постарается скрыться.

– Разумно, – согласился русич. – Надо обязательно предупредить Брендона. Пусть выставит надежную охрану возле кареты Николь. Ночь – идеальное время для похищения.

Капитан молча выслушал чужака и немедленно отправил на пост четырех человек. Увидев возле экипажа солдат, Стонж пришел в неописуемую ярость. Не особенно заботясь о скрытности, полковник орал во всю мощь своей глотки. Его замысел рухнул в одно мгновение. Однако, гвардеец сохранял спокойствие и невозмутимость. С доводами офицера было трудно спорить. В условиях гор принцесса нуждалась в дополнительной охране.

Покраснев от гнева и бессилия, Эллис посрамленно покинул «поле боя». Впрочем, от намерений заполучить принцессу Стонж вряд ли откажется. Наоборот, унимиец проявит еще большую настойчивость и изобретательность.

Ночь выдалась на удивление тихой. Путешественников никто не потревожил, и ранним утром колонна двинулась дальше. Полковник неожиданно отстал. Он о чем-то бурно беседовал с Сонторо. К сожалению, подслушать их разговор наемникам не удалось. А ведь мерзавцы наверняка затевали новую провокацию.

Между тем, наблюдатели заметили на вершинах скал подозрительных людей. Мендонцы тотчас потянулись к оружию. Во время привала солдаты заняли круговую оборону. Гвардейцы готовились к отражению атаки. Они намеревались драться до последнего.

Однако, нападения не последовало. Вокруг по-прежнему царил мир и покой. И лишь птичий клекот иногда громким эхом разносился по ущелью. После долгих сомнений Стонж приказал трогаться в путь.

Эскорт втягивался во Флорские горы все глубже и глубже. Теперь рассчитывать на помощь из Дройта уже не приходилось.