Хищный лес

Том кивнул, прекрасно понимая, о чём она говорит. Их невидимые пока преследователи явно были совсем близко. Скорее всего, затаились где-то среди деревьев и сейчас наблюдают за добычей, дают ей возможность немного отдохнуть, потому как ещё не насытились погоней.

Стоило Тому об этом подумать, как словно в насмешку, всё снова начало резко портиться. Солнечный свет стал стремительно меркнуть. С севера подул сильный ветер, от которого деревья раскачивались и жалобно скрипели. Всех разом одолело сильнейшее необъяснимое чувство страха, как будто бы кто-то в их мозгах одновременно переключил тумблер сразу на максимальное значение.

Ноэл закричал, выронил автомат и закрыл уши руками. Пак и Арида свалились на землю, как подкошенные. По щекам Кейт градом катились слёзы. Ирвин закрыл глаза и мотал головой, бормоча себе под нос: «Я не виноват! Я не виноват! Я не виноват!»

Том не выдержал этого давления извне и опустился на одно колено. Всё его тело занемело и почти перестало слушаться. В ушах стоял один сплошной нечеловеческий вой, к которому примешивались крики его умирающей семьи. Это было в тысячу раз реальнее, чем в любом из его самых худших кошмаров. Боль, страх, отчаяние, обида – всё смешали, многократно усилили и впрыснули ему прямо в мозг. Родители и младший умирали снова и снова прямо перед его глазами, при этом с каждым разом картина становилась всё ярче и приносила больше боли.

Том чувствовал, что скоро упадёт на землю, без чувств, и тогда всё, конец… Мрачная, холодная темнота поглотит его и больше уже никогда не отпустит. Именно тогда он увидел, как среди деревьев медленно и плавно скользят какие-то чёрные тени. Их невозможно было толком разглядеть – взгляд почему-то никак не мог на них сфокусироваться. Но эти тени абсолютно точно окружали людей, приближались к ним и готовились напасть.

Впоследствии Том не мог вспомнить, откуда тогда взял силы. Его рука словно весила целую тонну, а пальцы ощущались, как желе. И всё же он нашарил на поясе гранату. Свето-шумовую, как ему показалось. Может быть, не самый удачный вариант, но выбирать сейчас он всё равно не мог.

Тени ускорили своё движение, когда он с большим трудом вырвал чеку. Потратив последние остатки сил, Том в отчаянии закричал и швырнул гранату так далеко, как только смог.

Прошли томительные секунды, и громыхнул взрыв. Вспышка ослепительного, белого света заполнила собой всё пространство вокруг.

***

Том не помнил, сколько прошло времени, да и существовало ли оно ещё… Он открыл глаза и понял, что лежит на мягкой, ярко-зелёной траве. Светило приветливое Солнце, на деревьях пели птицы.

Том перевернулся на живот, закашлялся, с трудом поднялся на ноги. Прямо перед ним на траве сидела вся его семья. Родители и брат казались такими счастливыми. Они решили устроить пикник на природе, в мире, где нет постоянной угрозы появления ужасных чудовищ. Вскоре все трое заметили Тома и тепло посмотрели на него.

– Я умер? – хрипло спросил он.

– Пока нет, – его мать улыбнулась и поманила к себе. – Ну же, Том, давай к нам! Только тебя одного и ждём!

Отец тоже улыбнулся ему и показал новую удочку, которую он купил специально для их очередной рыбалки. Брат выглядел невероятно беззаботным и счастливым. В этой версии событий он казался немного старше, чем помнилось Тому.

Он ужасно хотел к ним. Ноги сами, почти против его воли, начали двигаться. Ещё немного и Том навсегда останется со своей семьёй…

Но тут он услышал крик Кейт. Она звала на помощь откуда-то из непомерно далёкого пространства, которого будто бы и не было никогда.

– Том, иди же к нам! – повторила мать. – Ну, же!

– Прости, мам… Время ещё не пришло.

Огромным усилием воли он развернулся на сто восемьдесят градусов, и иллюзия исчезла…

Глава 20

Том снова оказался в уже знакомых джунглях. Вокруг никого не было, а сам он находился далеко от места их последнего привала. День снова стал прежним, никакого ветра не было. Царившая вокруг тишина как-то странно давила на мозг. Очень не хотелось двигаться. Казалось, каждая клеточка его тела протестовала против даже самого малого движения, мгновенно отдаваясь острой болью.

Система неожиданно активировалась и о, чудо! Работала без сбоев, как прежде. Том ясно видел карту окружающей местности. На ней были отмечены все члены его команды. Они находились не очень далеко друг от друга, но всё же почему-то оказались разбросаны поодиночке.

Несмотря на шум в голове, Том быстро вспомнил, что заставило его вырваться из иллюзии. Кейт кричала, звала на помощь. Он отыскал её на карте и проложил к ней маршрут.

Её крик повторился, на этот раз громче, и Том помчался через заросли. Выбирать дорогу не было возможности, и он несколько раз падал, но тут же поднимался и снова бежал.

Скатившись с небольшого холма, он заметил на земле, среди травы, блеск металла – его автомат, который неизвестно каким образом тут оказался. Но думать об этом было некогда. Том подхватил своё оружие и теперь чувствовал себя гораздо увереннее.