Хьюстон, 2030: Нулевой Год

Марк, Майк, Уильям, Клэрис и маленький Дэйви выехали из дома в шесть: Марк – на своём полицейском велосипеде, а все остальные – на трехколесном грузовом велосипеде Майка. Примерно около мили Майк изо всех сил налегал на педали, стараясь не отстать от Марка, но в конце концов сдался и крикнул Марку, чтобы тот его не ждал. Марк свернул на шоссе К.Э.Кинга, и скоро добрался до Участка. Он и Ким провели ещё одно утро, проверяя адреса возможных Хобсонов, на этот раз – на западной стороне трущоб. Телефон Марка запищал в начале второго – их «добровольная помощница телевидения» принесла видео с похорон. Он помчался в Участок так быстро, как только мог, – сегодняшний поиск был таким же бесплодным, как и вчера, поэтому он возлагал большие надежды на это видео. Возможно, неоправданно большие.

В Участке Том представил Марку их добровольного агента – девушку лет шестнадцати. Она была одета как типичная работница Кучи: босиком, в армейских брюках, изодранной футболке и с широкополой соломенной шляпой. Её уши были проколоты не менее чем в десяти местах и украшены впечатляющей коллекцией серёжек в разных стилях. На шее модницы красовалось ожерелье из разноцветных кубиков «Лего». Браслет на левом запястье и анклет на правой лодыжке были изготовлены из таких же кубиков. Замысловатая татуировка началась на шее девушки, плавно перетекая на её правую щёку. Она изображала странный гибрид: наполовину Гидру, наполовину растение; змеиные головы растущие рядом с листьями и цветами. Одна из изящных головок Гидры была ещё не вполне закончена: на щеке были выколоты лишь чёрный контур и ромбовидный глаз. Странноватый костюм мусорщицы дополняла корзина с инструментами для работы на свалке: железный крючок на четырёх-футовой [прибл. 120 см] деревянной ручке – для разгребания мусорных куч и примерно такой же длины щуп с наконечником из длинного гвоздя – для сбора бумажных и пластиковых отходов. Ещё у неё были «лыжи»: деревянные планки длиной примерно с ярд [прибл. 90 см], с верёвочками под большой палец, как у шлёпанцев-«вьетнамок». Такие лыжи сортировщики мусора надевали в местах, где мусор был нестабилен, – чтобы не проваливаться.

— Алис – наша соседка, — представил девушку Том, — Я решил, что она будет идеальным кандидатом. Сейчас она пока без работы и ходит на Биржу по утрам, так что не вызовет подозрений. И при том, знает основы видеосъемки…

— Очень приятно, Алис. Ты действительно работаешь на свалке, или это маскарад? — спросил Марк, пожимая руку девушки.

— Я действительно мусорщица, сэр, — ответила она. Её рукопожатие было вполне уверенно и твёрдо, почти как у мужчины, — Уже два года на Куче.

Они проследовали в комнату для совещаний. Том вставил карту памяти из видеокамеры в ноутбук.

— Мы поставили камеру на повышенный ISO и выдержку один – двести. Это чтобы каждый кадр получился резким, насколько это возможно, — объяснил он. На стенной ЖК-панели высветилось видео.

— Я пришла за сорок минут до церемонии, как Том и просил, — объяснила Алис, — А вот – местная конкурентка, — она указала на экран.

В кадре была другая девушка с видеокамерой в руках.

— Она спросила меня, почему я, к чертям, снимаю новости на её территории. Я соврала, что меня попросили в «Пути Спасения»…

Это они предусмотрели: в случае чего, мистер Тодд мог подтвердить, что он заказал Алис снять короткий ролик похорон для благотворительной акции.

Через пару минут камера запечатлела первых посетителей кладбищенской часовни. Как Марк и просил мистера Тодда, перед часовней не было выставлено фотографий жертв. Несколько подправленные посмертные фото были внутри, рядом с закрытыми гробами. Если кто-то хотел присутствовать на церемонии только затем, чтобы узнать личности погибших, он или она должны пройти через двери часовни.

— Тут я делаю вид, что камера выключена, — прокомментировала Алис. Непрерывная съёмка была бы очень подозрительной. Телевизионные станции редко требуют более десяти минут видео для репортажа, зачем тратить батарейки? В соответствии с указаниями, Алис время от времени держала камеру на уровне плеча, не глядя на экран, а иногда – опускала камеру, как бы делая паузу, но на самом деле запись велась непрерывно.