Хьюстон! У нас п…

– Мне вся эта придворная суета опостылела еще в детстве. После того, как меня в шестой раз попытались по-тихому прикончить. Я мечтал о приключениях, подвигах, а не о том, чтобы подмешать кому-нибудь отраву в еду и стать на ступеньку ближе к трону.

– Значит, вернуться не хочешь?

– С чего ты взяла? – вскинул брови юноша. – На престол я не претендую, но братца нужно приструнить, а то так и буду всю оставшуюся жизнь от убийц бегать.

– Закончим с контрактом и заглянем в Далесси, – решил я. – Там, по слухам, очень живописные леса, давно хотел в этом убедиться.

Природа в этом виртуальном мире подана очень толково, не раз забывался, ища глазами квартальные столбы местного лесничества. Профессиональная привычка.

– Да, есть даже настоящий дуб-патриарх, – понимающе улыбнулся Иллиан. – Он много чего знает, как-никак ему уже за третье тысячелетие перевалило. Пообщаетесь вдоволь. У его корней братишку если что и прикопаем, надо же почву удобрять…

«Получено новое задание: «Охота за наследником». Помогите Иллиану избавиться от…»

Дальше читать не стал, не люблю забивать голову перед серьезной работой.

Наше обсуждение особенностей престолонаследия проходило в густых зарослях неподалеку от пещеры, якобы ведущей в подвалы Серых Орлов. Ближайший стационарный телепорт находился в трех часах ходьбы отсюда, и путь по скалам, окружавшим замок, нас изрядно вымотал. Так что привал оказался весьма кстати.

План, предложенный Лаврикусом, особой изысканностью не отличался, но других вариантов попасть в крепость без приглашения не существовало. Только вот в то, что наемники не знают об этом проходе, я не верил. Здесь наверняка каждый камушек исследован подданными-персонажами, да и самими игроками, а такой зев трудно пропустить даже полуслепому. И тем не менее стражи здесь не видно. Совсем.

– Идут, – предупредил Гипоталамус. – Всем цыц!

Отряд наёмных убийц осторожно двигался по тропе, поминутно останавливаясь, чтобы осмотреть наши следы. Натоптали мы знатно, даже в пещеру не поленились заглянуть, хотя там внутри один сплошной камень. Рейнджер с композитным луком, который вел группу, подвоха не заметил, и вся компания вскоре скрылась в темноте.

– Чисто отмычки, ей-богу, – покачала головой Стелла. – Интересно, как далеко они смогут пройти…

Выждав немного, я повел рукой, и ветви кустов послушно разошлись в стороны.

– На халяву надейся, а сама не плошай. Рейд будет трудным.

– Там наверняка что-то страшное в конце сидит, – в тон моим мыслям предположил Гипоталамус. – Если Орлы уверены, что с этого боку надежно прикрыты, то подземелье насквозь еще никто не проходил.

Ррарк между тем вынул мифриловый слиток и отбросил его в сторону. Брусок зашипел и начал набухать, стремительно увеличиваясь в размерах, пока не обрел очертания мощной человеческой фигуры. Голем выпрямился во весь свой исполинский рост и потянулся, будто проснувшись, размяв заскрипевшие суставы. Теперь вся группа в сборе.

– Пошли.

На нижнем уровне нам повстречались лишь немногочисленные паучьи останки. Убийцы хорошо постарались, не подпуская ядовитых тварей на дистанцию плевка паутиной, и нам оставалось только тихонечко идти следом. Тут к чародейке не ходи – понятно, что переход стережет какая-нибудь паучья королева, которая мигом спеленает и сожрет наемников, стоит им только зазеваться.

Спустя километр извилистых коридоров привычные звуки пещеры постепенно сменились странным шелестом, будто кто-то теребил старинную целлофановую упаковку. Очень-очень большую. Иллиан с каждым шагом хмурился все больше, не снимая руки с эфеса рапиры. Вдруг липкий полумрак впереди озарился яркими разноцветными вспышками под аккомпанемент отчаянных криков.

– Проклятье!

Иллиан, наплевав на все правила рейда, рванул вперед, обогнав неповоротливого голема.

– Какого?..

Вопрос застрял в глотке, потому что до меня, наконец, дошло, КТО может вот так шелестеть в пещере.

– Химера!

Пришлось последовать за аристократом, нарушив к чертям строй, а уже за мной понеслась Стелла, на ходу нашептывая заклинания. Каменные своды над головой разошлись в стороны, и мы влетели в просторный зал, заваленный останками погибших авантюристов.

Не знаю, под каким психотропным средством Создатель делал эту тварь, но большей жути на просторах нашего мира найти практически невозможно. Мощное бочкообразное тело, закатанное в хитин и чешую, казалось плодом неудачной попытки скрестить паука с крокодилом, которую бросили на полпути. Пасти так и осталось две, поэтому понятие «удар в спину» для химеры было пустым звуком. И в завершение – перк под названием «зеркало боли», возвращающий ровно половину нанесенного урона. Такого босса бьют только очень большой толпой. В одиночку никак – быстрей сам загнёшься.