Хижина в лесу

Мальчик загородил выход из шалаша.

— Подожди еще немного, пока…

— Уйди прочь, Алик!

Мальчик хотел поймать ее за руку и остановить, но споткнулся о выступающий из земли корень, не удержался и упал. Лена перепрыгнула через него и рванулась к «сосновой двери». Алик попытался схватить ее за лодыжку, но девочка вырвалась и убежала.

Мальчик выскочил следом. Он боялся увидеть у костра деда, обхватившего своими руками-сучьями девочку, но ничего живого там, кроме огня, не было. А потом он заметил Ленину спину. Девочка бежала в направлении к дому.

Мальчик нашел борозду, оставленную дедом. Старик отправился в другую сторону.

— Лена! — перепрыгнув через костер, догнал ее мальчик. — Я провожу тебя домой.

В снежном полумраке девочка схватила его за руку.

— Пойдем со мной, — предложила она. — Моя мама о тебе позаботится. Не стоит здесь оставаться. Ты уже сегодня можешь спать на настоящей кровати в доме, укрывшись теплым одеялом… Ты… — Девочка замерла, словно ей в голову пришла внезапная мысль. — Игры закончились, Алик. Он превратился в чудовище. Надо рассказать о нем взрослым.

Она тянула мальчика за собой в направлении увешанных сосульками берез.

— Я… не могу, — ответил он, вырывая руку.

— Почему?

Вздох его был подобен дыханию зимы.

— Я обещал, Лена… Я обещал маме не оставлять его никогда и ни за что.

— А мама знала, что он из себя представляет?

— Она знала, что он мой дедушка, — едва слышно произнес он, вслушиваясь в замирающий шум ее шагов.

Лена скрылась из виду, а мальчик решил вернуться в лагерь, где сейчас витал странный аромат дружбы, чистоты и добрых сновидений. Ему очень хотелось пойти за ней, но он понимал, что не вправе это сделать. Он никогда не выберется из леса. Такие девочки, как Лена, вырастают, а мальчикам из леса ничего не светит. Они обречены оставаться маленькими. И все из-за обещаний, которые они не могут нарушить. Чудовище или не чудовище, но старик всегда будет его дедом.

Возвращаясь в пряничный домик, мальчик заметил новую борозду на краю поляны — это дед принес охапку сосновых веток.

— Деда!

Старик лежал, свернувшись калачиком у костра. Спустя пару секунд мальчик понял, что он спит. Во сне дед, должно быть, шел по лесу на здоровых ногах — молодой мужчина, спешащий к любимой.

Мальчик начал складывать разбросанные ветки, когда ему в голову пришла неожиданная мысль. Подбросив дров в огонь, он принес новое одеяло и накрыл им старика. Теперь только его макушка выглядывала наружу. Сейчас деда вполне можно было принять за обычного старого человека.

Хватит, мальчик больше не мог терпеть.

— Деда, это правда?

В ответ старик лишь простонал.

— Деда, она думает, что все, сказанное тобой, чистая правда, что ты похож на Бабу-ягу, что ты ешь маленьких мальчиков и девочек. Она о тебе расскажет…

Мальчик нагнулся, надеясь, что его слова проникнут в сознание старика. Какие мысли могут гнездиться в голове спящего человека, если такие рассказы срываются с его губ, когда он бодрствует?

— Она считает тебя чудовищем, деда. Но ведь это всего лишь страшная история, не больше… Так ведь? Это не сказка, а присказка. Настоящую сказку вы услышите завтра после ужина, — голос мальчика дрогнул, но он не расплакался, — когда вдоволь наедитесь свежего хлеба…

Он сидел возле старика до тех пор, пока снег не занес обоих. Снег был таким же чистым и мягким, как и согревающее деда одеяло. Мальчику пришло в голову, что только это одеяло делает старика похожим на человека, без него он походит скорее на лесного зверя. Было ли так давным-давно? Сбежал ли дед из Страны вечной зимы и съел ли мужчину, чтобы вернуться к бабушке? Похож ли он на Старика-из-Леса, волка в человечьем обличье? Настанет ли день, когда дед сбросит с себя человеческую кожу и вонзит зубы в тело внука? А потом он сбежит в чащобу, совсем одичает и умрет в лесу…

Если Лена проболтается, все будет так, как говорит дед. Чужаки придут в лес. Обещание, данное маме, будет нарушено. Где бы ни была сейчас мама, она узнает, что он обманщик.

Мальчик не хотел быть обманщиком.

Он пересек поляну, так ни разу и не оглянувшись назад. Миновав старые ольхи и Хвощовое озеро, мальчик добрался до дома, в который еще недавно так сильно хотел вернуться. Свет в окнах не горел, все уже легли спать. Можно было не прятаться. Мальчик, не таясь, пересек сад и встал под окном.

Первый снежок угодил в стекло… второй… третий… Когда свет зажегся, он уже собрался с духом.

— Ты пришел! — воскликнула Лена, высунувшись из облепленного снегом окна. — Они мне не поверили, Алик, сказали, что я сочиняю сказки. Но ведь мои родители, как и твой дед, знают, что сказки иногда оказываются правдой. Подожди здесь, под окном. Я их разбужу.

— Нет!

Девочка нахмурилась.

— Ты не должна была ничего им говорить, Лена.

— Почему не должна?

Лицо ее, несмотря на холод, покраснело от возмущения.

— Если ты будешь всем рассказывать, его поймают.

— Взрослые и тебя найдут, хорошенько отмоют, тепло оденут, досыта накормят и отправят жить в нормальный дом. Может быть, тебе даже найдут приемную семью, маму. Ты бы хотел, чтобы у тебя появилась новая мама?