Хижина в лесу

— Ты так и не сказал, как тебя зовут. Если мы будем друзьями, то должны знать имена друг друга.

Из-за колючих ветвей мальчик видел, как дед выходит из леса. Старик остановился под кроной дерева-убийцы. Через плечо у него висел мертвый фазан, из кармана пальто выглядывала голова еще какого-то мертвого зверька. Дышал старик с трудом. Между вздохами его голова откидывалась назад, словно он хотел разглядеть что-то интересное в заснеженной кроне дерева.

Мальчик напряг слух.

— Это не сказка… Это не сказка… Это не сказка… — чуть слышно повторял дед при каждом выдохе.

— Кто это? — улыбнувшись, спросила девочка, раздвигая рукой в варежке ветки перед глазами.

Мальчик хотел ответить: «Мой дед», — но не решился. Он не знал, как отнесется к этому Лена, не желал портить с ней отношения. Девочка ему нравилась.

На поляне тем временем дед обходил дерево-убийцу. На пару секунд он скрылся из виду за стволом, на коре которого застыло уродливое лицо, затем снова появился в поле зрения, и послышались обрывки фраз.

— Когда на свете еще не было ни нас… под высокими небесами… семи верст в диаметре…

— Бродяга рассказывает сказку, — чуть слышно прошептала девочка, толкнув мальчика плечом.

— Они убежали через челюсти великого ледяного города Гулага в Страну вечной зимы. Все они были неробкого десятка и помогали друг другу во всем. Было их восемь верных товарищей. А еще с ними пошел Абель. Девять. И его приятель. Десять. Они его плохо знали, но Абель поручился за своего друга, сказав, что у него верное сердце и с ним всем будет сподручнее бежать. «Чем ты можешь нам помочь?» — спросил их вожак. «Я буду делать все, что от меня потребуют, — заявил тот, кто был прежде мальчиком. — Я поклялся вернуться к девушке в лесу. Я готов ради этого сдвинуть с места горы и победить в заведомо проигрышной борьбе, если понадобится». — «А где твой дом?» — «Далеко. Надо идти до самого лета, в страну, где деревья покрыты зеленой листвой».

Старик выбросил свой костыль вперед. Что-то явно привлекло его внимание. Он приподнял голову и насторожился. Мальчик уже хотел оттащить Лену назад, но старик смотрел не на них, а в снежный сумрак, сгустившийся позади дерева-убийцы. Мальчик уставился в ту же сторону, что и дед: в вечном сумраке низины блеснули искорками два глаза и проступил застывший силуэт оленя.

— Видел? — прошептала Лена.

Старик метнул камень из пращи. Развернувшись, олень бросился наутек. Вот в последний раз мелькнул между стволами его белый хвостик. Сапог старика с размаху опустился на вылезший из земли корень дерева-убийцы. Усохшая нога неловко волочилась за дедом.

— Идем за ним! — восторженно предложила Лена.

— Зачем?

— Чего ты испугался?

— Ничего я не боюсь.

— Тогда в чем дело?

— Я не хочу за ним идти, — удерживая девочку за руку, сказал мальчик. — Лучше мы останемся здесь и поиграем.

— Не хочу играть с палочками, камешками и грязным снегом. Я лучше пойду за этим бродягой. Он живет в дупле дерева…

— Нет, не живет.

— Откуда ты знаешь?

Мальчик опустил глаза.

— Ты так и не сказал мне, где живешь…

Мальчик почувствовал себя пойманным в силки. Единственный способ освободиться — разорвать сплетенные из волокон крапивы веревки. Хочешь не хочешь, но пришлось ему, продравшись через колючие ветви, направиться к дереву-убийце, делая вид, что он идет за стариком.

— Ладно, пошли.

— Чур, я первая. Не думаю, что ты умеешь играть в шпионов.

Когда они добрались до дерева-убийцы, мальчику стало ясно, что Лена ничего не понимает в выслеживании добычи. Он ясно видел борозду, оставленную усохшей ногой, а девочка смотрела по сторонам, ничего не замечая. Она пошла совершенно не в том направлении, обходя поваленные деревья и заросли. Мальчик понимал, что если Лена продолжит в том же духе, то лес заведет ее очень далеко от дома, но спорить не стал. Пусть уж лучше думает, что идет по следу, хотя на самом деле дедушка свернул и теперь направляется в глубину леса.

Они сделали почти полный круг и вернулись к Хвощовому озеру. Когда дети перебирались через полусгнивший ствол поваленной березы, мальчик заметил глубокую борозду в снегу. Лена не обратила на нее внимания и пошла дальше, а вот он остановился. Что-то привело деда обратно. Мальчик оглядел снег вокруг оставленной дедом борозды и заметил отпечаток копыта оленя. Дедушка идет по следу, а бедный зверь и не подозревает об этом.

К добру ли, к худу ли, но Лена пошла по проложенному стариком следу. О лесных призраках она явно ничего не знала, поэтому в блаженном неведении храбро шагала вперед.

А потом до них донесся дедушкин голос:

— Белым-бело, белым-бело, белым-бело все вокруг. Такова была Страна вечной зимы…

Лена остановилась.

— Ты слышал?

Мальчик отрицательно покачал головой.

— Этот старик-бродяга до сих пор рассказывают свою сказку. Кому он ее рассказывает? Как думаешь?

— Деревьям, мне кажется… — тихо произнес мальчик.

Лена хмыкнула.

— Не думаю, что деревья умеют слушать.

Непонятно было, откуда доносится дедушкин голос. Он плыл, отражаясь, между покрытыми инеем ветвями, между впавшим в зимнюю спячку колючим кустарником.