Хижина в лесу

— Так девчонка сказала, что хочет поиграть и придет к нам в лагерь еще раз?

Слова деда укололи мальчика подобно сухой хвое.

— Может быть, деда.

— Почему она не захотела прийти сегодня?

Иногда приходится врать, но на этот раз и правды было вполне достаточно.

— Она боится, деда.

— Чего боится?

— Ты ее напугал.

Ложь вынырнула на поверхность. Когда-то мальчику казалось, что солгать деду — все равно что предать память покойной мамы, но теперь ему было безразлично, какие слова вырываются изо рта. Времена меняются.

— Я схожу и приведу ее в лес, деда, но позже. Она никому ничего не скажет. Я уверен, девочка никому ничего не скажет! Я тебе обещаю, деда… Может, стоит сделать ей подарок? Я мог бы смастерить из дерева лошадку и оставить ее на пороге дома…

Дед, похоже, пытался распробовать ложь, которой его только что попотчевал внук, стараясь найти слабые места в услышанном, потом кивнул и побрел к Хвощовому озеру. Пар от дыхания белесыми змеями струился вокруг его головы.

Мальчик застыл на месте, словно его ноги пустили корни в землю, туда, где под снегом и льдом покоились мертвецы, отдавшие живительную силу деревьям.

— Что ты скажешь девочке, когда она придет в лес?

Не отвечая, старик шел дальше. Ветви сомкнулись у него за спиной.

— Ты собираешься с ней всего лишь поговорить? Не больше?

— Костер уже погас, — донесся до него приглушенный голос деда.

Корни, пущенные мальчиком в землю, тотчас же увяли и отмерли.

— Ладно, деда, — делая шаг вперед, сказал он.

* * *

Всякий раз, когда дед отправлялся ставить силки и ловушки или собирать дары леса, мальчик старался улизнуть к дому Лены. Было легко определить, куда направляется старик, так как лес с готовностью его выдавал. След, оставленный им, смог бы прочитать даже неопытный следопыт. Мальчик учил Лену: «Если увидишь борозду на снегу, значит, мой дед близко. Если оглянешься и увидишь борозду позади себя, значит, он прячется среди деревьев. Если ты проснешься и увидишь из окна борозду на свежевыпавшем снегу, значит, ночью вокруг дома бродил дед. Всегда прислушивайся к звукам в лесу. Они могут подсказать тебе, что он близко. Деда тяжело дышит, его сапог громко топает по мерзлой земле, а усохшая нога шуршит, когда он волочит ее по снегу».

Часто поутру Лене приходилось садиться в черную машину, и отец увозил ее с лесной поляны куда-то в город. Но иногда девочка оказывалась свободной и два дня подряд оставалась дома. Тогда они могли вместе играть в лесу. Мальчик научился считать дни и отмерять время неделями. Он вспомнил, как когда-то с нетерпением ждал последнего звонка в пятницу днем. Все ученики, в том числе и Юра, ожидали этих двух радостных, не заполненных ничем серьезным дней.

Их называли выходными. По субботам и воскресеньем он вновь становился маленьким мальчиком, забывал о деде в лесу и играл с Леной на берегу Хвощового озера. Почти всегда за девочкой увязывался Мишка. С этим вечно фыркающим, неуклюжим псом охоты не получалось, поэтому мальчик учил Лену строить из валежника, сосновых веток и снега шалаш, уменьшенную копию пряничного домика. В нем дети прятались от снегопада. Мальчик показал девочке свою коллекцию, состоящую из округлых камешков, подобранных у ручья, перьев красивой окраски и голубиного черепа. Поначалу девочка притворялась, что боится, но потом с большим интересом вертела в руках мертвых животных и раскладывала их рядком с не меньшей тщательностью, чем пряничных человечков.

— Ты настоящий мальчик-волчонок, — не раз заявляла она.

Лена шутила, поэтому мальчик отвечал:

— Да, я настоящий волк!

Он выл по-волчьи, а Мишка лаял.

Выходные быстро заканчивались, и вскоре время между ними превратилось в сущую муку, куда хуже, чем леденящий кровь холод. Мальчик терпел снег и лед, стойко сносил вечную пустоту в желудке, но тоскливое одиночество понедельника становилось просто нестерпимым.

— У меня появилась идея, — заявила Лена однажды вечером, когда холодная рука сумерек погнала ее обратно в дом. — Ты можешь прийти ко мне домой.

— К тебе?

— Ну, в дом твоей бабушки, — поправилась девочка. — Я скажу родителям, что ты мой одноклассник, что мы подружились. Они будут только рады, если я приведу друга. Они подумают, что я освоилась на новом месте.

Тысячи мыслей столкнулись в голове мальчика. Можно ли? Получится ли? Стоит ли?

— Но сначала тебе надо хорошенько вымыться. Я не могу сказать родителям, что приучила мальчика-волчонка из леса. Я скажу, что Навицкий посадил тебя рядом со мной за одну парту, и я решила…

Мальчик схватил ее за запястье и спросил:

— Кто такой Навицкий?

Лена вырвала руку. Хотя она была, в общем-то, доброй девочкой, но то и дело говорила мальчику, что ему не мешало бы принять ванну.

— Он мой учитель…

— И мой тоже!

— Не знала, что мальчики-волки ходят в школу.

Он предпочел бы не касаться этой темы. Вместо этого он учил бы Лену готовить крапиву или искать беличьи гнезда. Если быть достаточно проворным, то можно поймать зверька. А еще, следя за белкой, можно наткнуться на орехи, заготовленные на зиму, и после весь день их колоть.

— Когда-то ходил… Тогда я не был таким… диким.

— А твой дед…