Хлопушин поиск

– Животами изошли, – ответил мужичонка. – Путь дальний, запасу мало. Кору, глину с мучицей мешаем, палыми лошадьми не брезгуем. Видишь, скоты-то тоже еле ноги волочат. – Он кивнул на своего усыпанного репьями, вислозадого мерина. Усталый конь осел на заднюю ногу – не то задремал, не то собрался подыхать. Мужичонка поправил за поясом топор и еще более сердито добавил:

– Ты не думай, не только эти двое богу душу отдали. Посчитай-ка, сколько их во всем обозе наберется. Немало! Протухли, а хоронить не дозволено. Вот и везем.

Глаза мужичонки блестели сухим чахоточным блеском. Он то и дело трескуче кашлял, судорожно цепляясь пальцами за рубаху на груди.

– Сам-то здоров? – ласково спросил человек в накомарнике и протянул недоеденную краюху. – На-кась, пожуй.

– Здоровьем скудаюсь, это верно, – нехотя ответил мужичонка. – Грудью болею. Иной раз кровью блюю. А видишь, в какую даль поволокли? Из-под Чердыни мы. Слышал, может? Чуешь, какая даль? Верст, считай, тысячу будет. Или больше?

– Тысячу будет. А куда путь держите?

– На Белореченский графа Чернышева завод.

– Зачем?

– Кисель хлебать! – Мужичонка окончательно рассердился. – Знамо, работать... Ты слушай-ко, дело как было. Графу для заводского действия работные люди понадобились, и послал он шпыней[1], замахнулся на приказчика. – Здесь моя власть. Уйди, пока цел!

В этот момент с холма выстрелила пушка пугачевцев. Брандскугель, выплевывая огонь через три своих глазка, с воем пронесся над частоколом и шлепнулся в поленницу. Поленья брызгами взлетели высоко над землей.

Одновременно с пушечным выстрелом с холма раздались одиночные ружейные выстрелы. Над валом засвистели пули, заверещали башкирские стрелы. Капрал вздрогнул и поднял левую руку. С нее капала кровь, в ладони торчала стрела. Капрал переломил ее и вырвал из ладони медный многозубый наконечник с обломком стрелы.

– Опять тебя, капрал, война нашла, – проворчал он, приложил тлеющий фитиль к затравке и быстро отскочил назад. Его пушка горласто рявкнула. Дым облаком окутал капрала. У Агапыча от страха подкосились ноги. Шлепнулся на спину и съехал с крутого вала во двор.

Поднявшись на ноги, вытащил из кармана большой ключ и побежал к главным воротам. Но на полдороге остановился, подумал и повернул решительно к дому.

Агапыч вспомнил, что не захватил хлеб-соль, приготовленные для встречи дорогих гостей.

* * *

– Вот так спят! – засмеялся Хлопуша, когда выпущенное капралом первое ядро упало в лесу. – Ишь, встречают.

– Ништо! – беззаботно ответил Чумак. И, обернувшись назад, к своим пушкарям, крикнул: – А ну, ребята, давай-ка сюда тетку Дарью.

Хлестнув коня, Чумак поскакал вперед. Его пушкари, перебирая руками спицы, потащили за ним «тетку Дарью», широкогорлую полевую пушку. За пушкарями поскакали Хлопуша и Жженый.

По указанию Чумака «тетку Дарью» установили на невысоком холме. Чумак сам навел ее и приложил к затравке фитиль. «Тетка» кашлянула так, что разбудила в горах эхо.

– Перенесло, – сказал Жженый, не видя дыма.

Но Чумак, поймавший ухом разрыв брандскугеля, улыбнулся самодовольно.

– Балуешь! Николи этого не бывало. Наша тетка без промаху бьет. Слышь, на заводе разорвалась.

«Тетке» ответила с вала заводская пушка. Ядро легло недалеко, спугнуло кучку конников, но без вреда для них.

– Годи, молодцы, – крикнул пушкарям Жженый, все время внимательно приглядывавшийся к заводским валам. – Годи, не стреляй. Там всего-то один человек мельтешит. Что за оказия? А ну-ка, Федор, езжай за мной. Разрешишь, господин полковник, разведку сделать?

Хлопуша согласливо кивнул головой. Жженый и Чумак поскакали к заводу. Остановившись под валом и задрав голову, Жженый крикнул:

– Кто есть живая душа, выглянь!

В амбразуру рядом с пушечным стволом высунулась голова капрала.

– Чего надоть? Чего под нашими стенами трепака бьете?

– Это ты, дедка! – обрадовался знакомому Павел. – А ну, глянь на меня. Узнаешь?

Капрал долго из-под руки смотрел вниз. И вдруг заулыбался:

– Никак заводский наш, литейщик Павлушка Жженый.

– Я самый! Помнишь, на хуторах у жигарей меня ловил? Ловко я тогда тебя вокруг пальца окрутил?

– Был грех, – смущенно крякнул капрал. – Да ведь служба не дружба, не бабья ласка. Зачем кликал?

– Ты что там один, как неприкаянный, болтаешься? Сдавайся! Нечего зря порох травить.

– Без приказа не могу, – капрал упрямо затряс головой. – Ты парень, раздобудь мне какого ни на есть начальника, пущай прикажет, тогда и ворота настежь.

– Да ты, дедка, очумел! – захохотал Жженый. – Уж не самого ли хвельдмаршала Румянцева тебе раздобыть? Теперь наше, мужичье царство, и выше нас начальников нету.

– Болтай зря! – рассердился капрал. – Тебе смешки, а меня потом за измену присяге шпицрутенами расфитиляют. На кой ляд сдалась мне та присяга, а все ж шкуры своей и старых костей жаль. Не сладко, чай, и мне одному-то здесь. Все мои гарнизонные, верно, как крысы, разбежались. Один вот остался. И со всех сторон меня с валу тащат. То Василь Агапыч, а то вот ты.