Хмельницкий.

— Кресало и трут в кармане держишь? — поинтересовался Богдан, отвлекаясь от тягостных мыслей, навеянных пробуждающимися предвестниками весны — шелюгами.

— А где же быть кресалу и труту, когда оттепель наступает? Здесь, на островах, весна такая обманчивая. А я привык остерегаться каждого.

— Вот и хорошо, Тимоша, что сберег себя до нашей встречи. Сейчас, пока мы вместе, Тимоша, ни одна душа не посмеет тронуть тебя даже пальцем…

— Теперь и я уже сильным стал, никого не боюсь. Я очень подружился с татарчонком. Ведь можно нам, православным, дружить с ним?

— А почему же нельзя? Православие не мешает дружбе, Тимоша, как и мусульманство. Есть похуже дела… Ведь хлопец помогает тебе изучать их язык. Вот на этом языке и будем мы с тобой о своем при посторонних разговаривать… Ничего, говоришь, не боишься? А чего тебе бояться, казаче, когда рядом с тобой отец? Да хорошему воину и Люцифер не страшен. Вот наш Юрко маленький, пускай он боится…

— Весной мы их сюда на острова возьмем! Бабушка Мелашка будет нам уху варить, а мы с Мехметкой Юрка научим разговаривать по-татарски.

— Посмотрим, как дальше будет с Мехметкой. Вот тебя не знаю, куда пристроить на случай боя. Забирать детей и бабушку сюда не будем. Лучше мы сами к ним вернемся.

— А как же быть с богопротивным Чаплинским да с Пештой?..

Богдан хотел что-то объяснить сыну, но лишь махнул рукой, услышав шум, доносившийся из зарослей ивняка. Из-за бугра показались казаки, спешившие за быстрым Петром Дорошенко.

— Наконец-то! С самого рассвета выглядываем тебя, — обрадовался Богдан.

8

Было еще раннее утро. Морозное на заре, оно пощипывало за пальцы. А когда на горизонте из-за изломанной стены облаков выглянуло затуманенное изморозью солнце, сразу потеплело.

— Ну, батько, насилу переправились мы с ними через залив.

— Надо и нам с тобой уходить отсюда на степные просторы к людям. Да вот и они, — показал Дорошенко на группу воинов.

— Что, не узнаешь меня, Богдан? Правда, я небритый, но не к теще же в гости приехал, — усмехаясь, промолвил коренастый казак.

— Федор Якубович! Вот так обрадовал, Вешняк! Да я тебя, как бога на Иордане, жду здесь, на днепровских кручах. Давай-ка, братец небритый, поцелуемся с тобой, как на Новый год.

Вешняк знал со слов Дорошенко о том, что Хмельницкий именно его с нетерпением ждет на здешних островах. Ему теперь недоставало не столько атаманов-помощников, сколько хорошего советчика-друга.

— Кажется, и просторно на Низу, но у тебя тут тесновато. — Вешняк окинул взглядом шелюги и осокори. И сколько мог охватить взором — всюду между деревьями слонялись воины.

— Мы собираемся уходить отсюда вон в те леса.

— Видел я и там людей. Разумно поступаешь, Богдан. Воинам необходим простор. По совету Дорошенко, мы там оставили и новичков.

— Чигиринцы или сборные люди? — поинтересовался Богдан.

— Большинство наших казаков, с которыми мы воевали под Дюнкерком. А с ними и чигиринские новички, ирклеевские казаки, подброшенные нам Карпом.

— А это случаем не Демко из сотни Пушкаренко, который воевал тоже под Дюнкерком? — спрашивал Богдан, присматриваясь к казаку, стоявшему рядом с ним.

— А кто же другой, как не он, пан атаман? Демко и есть, — засмеялся казак, поглаживая черные усы. — Да нас тут у Федора Якубовича наберется немало. А там еще ирклеевские добровольцы пристали. Сейчас, с наступлением весны, на обоих берегах Днепра поднялось столько людей. Прослышали от кобзарей, что вы, полковник, к какому-то походу готовились?

— Хоть какой-нибудь, лишь бы поход? — поинтересовался Богдан, улыбаясь Вешняку.

— Да уж как заведено. Без военных походов казак хиреет, — поддержал Вешняк и оглянулся на своих товарищей.

Казаки ответили на слова атамана дружным хохотом. Засмеялся и Тимоша. Ведь он тоже чувствовал себя частицей этого товарищества. Рядом с ним его отец, казацкий полковник, а вокруг сотни вот таких Демко с улыбающимися лицами, с решимостью во взгляде. И вон атамана какого подобрали себе, крепкого, как дубовый комель. Опережая весну, они тянутся на степные просторы, ища свободы и независимости от коронной шляхты. У каждого из них мушкет, привезенный из-под Дюнкерка, длинная, с бронзовой рукояткой драгунская сабля на кожаном ремне. Да и одеты все как один в добротную форменную одежду. Из-под смушковых шапок поблескивают бритые затылки, за правым ухом свисают оселедцы. Казаки!

И снова заговорил Вешняк, словно продолжал давно начатый разговор с Хмельницким:

— Люди на Приднепровье и в степях ждут освобождения. Там такую кашу заварили коронные гетманы… — В эти слова Вешняк хотел вложить все свое неудержимое желание освободиться от панского ярма, от иезуитских ксендзов и даже от власти Польской Короны… — Ведь польские войска подошли уже к Корсуню, заполонили украинские села.

— Дышать не дают они нам, пан Богдан, — поспешил дополнить Демко.

Дубравы и шелюга на островах кишели вооруженными людьми. От их сдержанного шума, казалось, гудела промерзшая земля. С востока поднимались тучи, наступала оттепель. На острове все дышало военным предгрозьем.