Хмельницкий.

— Тебя же, тебя. Спустись с полковником Хмельницким к Днепру, пошли казаков рыбы достать у запорожцев! Да сами не задерживайтесь… А может быть, пану Хмельницкому неинтересно встречаться с запорожцами? Они скучают немного, готовятся вместе с донскими казаками отвоевывать у турок Азов для московского царя. А нашего брата казачьих полковников ругают при всяком удобном случае… Хочешь, оставайся здесь с нами. Я просто думал, что у полковника там есть старые друзья. Иван Богун теперь сотником у запорожцев. Филонко тоже… А мы в это время немного поговорим с паном наказным гетманом. Как кстати, что вы приехали к нам. Ведь нас туда не приглашают… Пригнали сюда, как на пожар. Пан Кисель настоял, чтобы именно наш полк начал нести охрану крепости. А что это за охрана: коль нас прислали охранять крепость, так почему угнали за тридевять земель от нее, в этот совиный лес? Да разве и убережешь ее, если она не способна сама устеречь приднепровские дороги к нашему краю…

Богдан понимал Золотаренко с полуслова. Тот не отходил от наказного, стараясь занять его чем-нибудь и задержать. О том, что Потоцкие не уважают запорожцев, знал каждый казак и посполитый. Но, кроме того, они относились с подозрением и не только к запорожцам… Намеки друзей заставили Богдана задуматься. В этих приднепровских степях и лесах он почувствовал силу и свободу.

Иван Серко позавидовал своему старшему товарищу. Он галопом скакал за Хмельницким и догнал его только возле Днепра. Дернул его за жупан.

— Правильно поступил, что решил повидаться с казаками. А то их там грызут всякие сомнения, одолевает неверие, — шепотом произнес Серко, словно их мог здесь кто-нибудь подслушать.

Богдан оглянулся, понимая, что Серко хочет поговорить с ним именно о совете Золотаренко «непременно побывать у запорожцев».

— Кого же из запорожцев мне нужно повидать, Иван? На что это вы все так предусмотрительно намекаете? Знаю, что вместе с Богуном ушел на Сечь и его побратим Джеджалий. Хотели перетянуть и Мартынка от лубенцев. Недавно он заезжал к матери и рассказывал об этом… А казаки», вижу, чертом глядят на меня. Или, может, какую-нибудь сплетню распространяют обо мне коронные, а?

— Оттого, что много знаешь, пан полковник, и голове тяжело. Но не все! А неужели тебе, уважаемому коронным гетманом казацкому полковнику, неинтересно встретиться с запорожцами? Спрашиваешь — кого, чего?.. Может, там найдешь и свою судьбу, казаче. Думаешь сегодня и вернуться в Кодак или заночуешь у запорожцев? Думаю, что не помешало бы. Кажется, и Назрулла туда должен приехать. Донские казаки что-то затевают с Азовом и запорожцев подговаривают…

Ехали они по хоженым тропам вдоль берега. Справа поднимался крутой берег, изрешеченный дырами — гнездами ласточек — и увитый ржавыми корнями, свисавшими книзу, словно нечесаные волосы. А слева, шумя и пенясь, нес свои воды Днепр, образуя водовороты у крутых берегов.

Вдруг за непредвиденным поворотом крутого берега сразу светлее стало… Перед ними нес свои воды, устремясь к Днепру, полноводный в эту пору еще один его приток. В устье его Богдан увидел несколько десятков казачьих челнов и даже покачивающийся на воде огромный плот, привязанный длинным канатом к столбу. Некоторые из казаков что-то делали возле челнов, другие сидели на берегу, а несколько человек голыми в холодной воде тащили рыбацкую сеть.

Кое-кто из запорожцев сразу узнал Богдана. Но встречали его не так приветливо, как черниговские казаки. Большинство из них подчеркнуто называли его «паном полковником», поздравляя с приездом на Сечь. О том, что коронный гетман только его пригласил на торжественное открытие Кодацкой крепости, запорожцы уже знали.

— Не Богдан ли это, братцы? Словно на званый обед в престольный праздник пожаловал к нам! — неожиданно выкрикнул один из запорожцев. — Ну-ка, давай поцелуемся, черт возьми! Вот хорошо сделал! Да погоди, я сейчас… — И Иван Богун мимоходом окинул взором людей, окруживших Богдана. Он, так же как и Серко, что-то недоговаривал. Посмотрел и тут же скрылся в прибрежных оврагах. Словно намекнул Богдану о чем-то приятном для обоих.

«Дурачится молодежь!» — подумал Богдан, залюбовавшись атлетической фигурой Богуна, его оголенной мускулистой спиной, пышущей здоровьем.

— Неужели они в самом деле рады мне? — спросил он у Серко. — Это скрасит мое пребывание на празднике коронного гетмана. Встреча с друзьями — вот настоящий праздник для меня!

— Да, это верно. До каких пор и нам унывать? Поможет ли эта крепость коронному гетману и польской шляхте взнуздать нашего брата казака? А вот и они… — умолк вдруг Серко на полуслове.

В этот момент из-за скалы навстречу Богдану и Серко вышла группа запорожцев. Некоторые из них были в жупанах, а большинство в рубахах, выпущенных поверх штанов. Многие были и вовсе без рубах, в одних широких шароварах, на турецкий манер на гашнике. Осенняя прохлада не страшила их. Загорелые, с бритыми головами и свисающими оселедцами.