Хочешь? Получай!

— Не ори Алерт, — с неудовольствием проворчал я, — не на строевом плацу, ты лучше давай быстрее шевели копытами, нам позарез надо как можно скорее вернуться на Хортицу. Думается мне, степняки после уничтожения их гигантский камнемётных машин, будут очень злы, а ещё к тому же, не обнаружив виновников так и вообще придут в полную ярость и начнут отчаянный штурм нашей излучины.

Понятливо качнув головой, он ускорил шаг, да так что мне самому пришлось поживее топать своими ногами и спустя минут десять мы выбрались на берег. Убедившись в отсутствии степняков, мы тщательно замаскировали вход в подземный туннель и разбившись на тройки, поплыли под водой к излучине. На этот раз, как ни странно, плыть было даже легче, несмотря на то что течение было встречным.

— Ну, атаман, ну голова! — Выпалил Верин, как только я вышел из воды и не разбирая дороги бросился ко мне со объятиями.

— Слава Богу голова моя на месте и никуда не девалась, — устало выдохнул я, — и остальные бойцы, насколько я знаю, голов своих не теряли.

— Да я не об этом! Вы всё-таки смогли спалить эти дуры проклятущие….

— А что, ты разве сомневался? — Спросил я его и отвязав верёвку от пояса, стал вытягивать бочонок со своим снаряжением.

— Честно признаюсь, — покаялся он, — было такое дело, сомневался я. Виданное ли дело машины камнемётные в тылу степнятской орды спалить?! Да я о таком в вольных баронствах и не слыхивал никогда! Нет, конечно, бывали случаи, когда отчаянные вояки совершали лихие рейды, но таких как сегодня я что-то не припомню.

— Верин, хватит мне тут всякие неуместные дифирамбы петь, я не падок на лесть, давай по делу говори, что там за крепостной стеной твориться? — Насупив брови, пробурчал я, продолжая тянуть верёвку.

— Так это… после того как машины камнемётные взорвались и загорелись, орда по степи стала с факелами носиться и так до сих пор как сумасшедшие носятся, наверное, вас разыскивают. — Ухмыльнувшись, ответил староста, переминаясь с ноги на ногу.

Ничего ему не ответив, я вытащил закупоренный бочонок и откупорив его, быстро обтёрся холщовой тряпицей, после чего оделся и вооружившись, махнул старосте рукой и вместе с ним поспешил на крепостную стену. Чуть ли не бегом добравшись до стены, я взбежал по ступенькам на надвратную башню, где встретил Борислава и выслушав его доклад, взялся за бинокль. Внимательно рассмотрел догорающие камнемётные машины и усмехнувшись одними губами, стал наблюдать за передвижениями орды. На первый взгляд отряды степняков, как и в первые минуты нашей диверсии хаотично носились по окрестностям, но это только на первый взгляд. На самом деле, передвижения эти только выглядели хаотичными…а на деле они были вполне осмысленными….

— Что думаешь Борислав?

— К штурму готовятся, — со злой ухмылкой ответил есаул, — активно изображая панику. Необычная для степняков тактика, похоже, командует ими никакой не бек, а некто весьма хитроумный из самого города Джерсана.

— Мне тоже так думается, — согласился я, — у нас есть примерно час или чуть больше до начала атаки, но видимо это ещё далеко не всё…. Лично я бы на месте командующего этой орды лишившись возможности расстрелять крепостную стену, бросил бы всех степняков на отвлекающий штурм, а в самый для нас критический момент основной удар нанёс бы со стороны Большой реки.

— У нас там помимо редутов и сторожевых башен ещё сотня в резерве находится, думаю этих сил вполне хватит для отражения нападения со стороны реки. — Задумчиво отозвался есаул и помолчав некоторое время, задал мне вопрос:

— Атаман, людей сейчас поднимать или немного подождём?

— Поднимай второй наряд, пусть начинают занимать боевые позиции вместе с первым, только без всякой спешки и неуместной сутолоки. Четвёртый и пятый наряды пусть остаются на своих местах в резерве.

Есаул ушёл, а я остался наблюдать за ордой и чем дольше я на всё происходящее смотрел, тем меньше оно мне нравилось. Был в этой орде настоящий костяк, пусть и не очень большой, где-то около двух тысяч сабель, остальные же скорее выполняли роль статистов, которых и пошлют на штурм в первой волне….

— Приказ выполнен атаман! — Отрапортовал вернувшийся Борислав.

— Теперь слушай другой, — отозвался я, не отрываясь от бинокля, — треть картечниц, установленных на крепостной стене, со стены убрать вместе с боезапасом. Для отражения первой волны они нам не понадобятся, хотя нет…. Это слишком долго, снимите стволы, а лафеты оставьте на месте. Оружие пусть остаётся заряженным, а прислуга пусть будет готова в любой момент затыкать возможный прорыв.

— Может лучше не стоит атаман?

— Хорошо, — после минуты напряжённых размышлений, согласился я, — снимайте шесть картечниц вместе с лафетами и оттащите их метров так за сто от крепостной стены, прямо напротив ворот. Расчёты в любую секунду открыть огонь на поражение. Сдаётся мне, степняки ещё какую-то подлянку измыслили, а вот какую именно, что-то никак сообразить не удаётся. Да и вот ещё что… из резерва добавьте к ним пару пушек и зарядите стволы картечью, ограждение из чего-нибудь не забудьте поставить.