Эти слова Дед Мороз произнес так по-детски, что у меня на мгновение защемило сердце. Я похлопала его по белой опушке на рукаве, давая понять, что не держу на него никакой обиды за его некоторую неадекватность. А куда деваться? В каждой профессии имеются свои издержки. Нужно друг друга поддерживать, тем паче, что с ведущим церемонии мы отчасти являемся еще братьями по крови, ведь я тоже имею самое непосредственное отношение к культуре. Однако, как вскоре выяснилось, я поторопилась пойти на мировую. Дед Мороз оказался довольно ушлым и не преминул воспользоваться ситуацией.
— Ну так, что мы медлим? Пройдемте, Ася, на сцену!
— Но зачем? Мы же с вами только что как будто поладили. Я не имею к вам каких бы то ни было претензий, а вы идете и договариваетесь со своей черепахой, чтоб она перестала выпендриваться и вышла, наконец, на сцену.
— Ася, ну, что вы упрямитесь и капризничаете, как маленькая? Или, быть может, в чем-то сомневаетесь? Поверьте мне на слово, вы очень достоверно выглядите в образе черепахи!
У меня глаза на лоб полезли. Дед Мороз что, спятил?! В каком месте я похожа на черепаху? И этому олигофрену я еще сочувствовала? Да по таким придуркам психушка плачет, а он тут публику, видишь ли, развлекает!
— Послушайте, товарищ, что вы тут к моей подруге пристали? — не выдержала Нюрка. — На каком основании вы ее обзываете черепахой? Неужели непонятно, что перед вами — лиса Алиса? И, если у них есть что-то общее с Тортиллой, то только то, что они обе являются действующими лицами одной сказки!
— Я вас умоляю! — Дед Мороз вдруг расхохотался. — Девчонки, ну вы шутницы! У Алисы был рыжий волос, на лице пикантная мушка, и одета она была, если не ошибаюсь, в жакет с меховой опушкой и шляпу то ли с опушкой, то ли с перьями. Подумайте сами, Ася, что между вами общего?
Потом он на секундочку задумался и произнес не слишком уверенно:
— Ну, может, юбки у вас немного похожи. Но это — нещитово! В образе Алисы главное — это ее яркий волос!
— Ничего же вы, батенька, в искусстве не понимаете, — ко мне, наконец, вернулся дар речи. — В образе главное — это характер!
— А чем вас, Ася, не устраивает образ черепахи? — не растерялся ведущий. — Тортилла — это же образец доброты и мудрости! Недаром ее все дети любят. И, наконец, самое главное: я вас уже назвал со сцены черепахой. Обратный ход, сами понимаете, давать поздно. Вы должны принять ситуацию. Поймите, Ася, Дед Мороз по определению не может ошибаться.
— Я ничего не имею против Тортиллы. Но, как же вы не можете понять, что я — другой персонаж? Да, из этой сказки. Только не черепаха Тортилла, а лиса Алиса. Ну, неужели по мне не видно?!
Мои силы были на исходе. Я почти стонала. И при этом мысленно давала сама себе клятву: никогда не спорить на голодный желудок. Это, знаете ли, чревато проигрышем. Зато у моего собеседника как будто второе дыхание открылось.
— Дорогая Ася, когда вы читали у елки свое стихотворение про пожилую черепаху… — начал он проникновенным голосом.
Я машинально заметила:
— Но это не мое стихотворение. Я стихи писать не умею. Автор — Рита Зайцева. Пишет для детей, но я с удовольствием ее читаю.
— И правильно делаете! — сказал с воодушевлением ведущий. — Если вам нравится детская поэзия, значит, у вас очень юная чистая душа, Ася!
— Не поддавайся, Ась, на эту провокацию, — шепнула мне в ухо Нюрка, встав на цыпочки. — Я думаю, этот тип неспроста соловьем разливается.
— А почему вы, позвольте узнать, выбрали именно это стихотворение, Ася? — не унимался ведущий, и тут же добавил: Я, как только его услышал, сразу же стал воспринимать вас, как черепаху Тортиллу, и никак иначе.
— Да потому что все новогодние стихи сегодня уже рассказали, а стихотворение про пожилую черепашку хоть и не в тему, зато очень доброе и забавное, как раз к празднику, — пояснила я.
— Я, как чувствовала, — Нюрка опять зашептала мне в ухо, — что добром это не кончится. Просила тебя, Асенька, прочитать что-нибудь другое. И, вишь, как оно все обернулось: ты теперь черепаха Тортилла, и — точка!
— А вы не могли бы рассказать его еще раз? — вдруг обратился ко мне Дед Мороз с неожиданной просьбой. — Думаю, что это чудное, душевное стихотворение с удовольствием послушали бы и остальные гости. Ведь не все во время маскарада находились у елки.
Те, кто стоял рядом с нами, начали выкрикивать:
— Просим, просим!
Остальные стали аплодировать, хотя вряд ли они сами при этом понимали, по какому поводу хлопают. Возможно, подумали, что дело уже идет к развязке и, со своей стороны, попытались ее приблизить.
— Дорогая Ася, зрители просят, — Дед Мороз широко улыбнулся и показал рукой на сцену: Пожалуйста, проходите. Я хочу, чтоб вас все сейчас видели!
Я посмотрела на Нюрку. Она в ответ лишь развела руками, что с ее стороны, по-видимому, означало: Назвался груздем, полезай в кузов. Ну, мне не оставалось ничего другого, как подняться на сцену. Дед Мороз поспешил меня представить: