Ход Алисизации

Когда вернусь в общежитие, надо бы извиниться перед черным мечом, который я закинул в ящик… перед ветвью Кедра Гигаса. А потом поблагодарю его за помощь в дуэли с Уоло.

Думая так, я продолжал пристально смотреть, как к зефирии возвращается жизнь. Колокола отбили 7.30; я наконец встал и зашагал к общежитию.

Перед самой дверью я машинально повернул голову вправо. Я увидел сразу и каменный заборчик, ограждающий цветник, и крышу большой тренировочной арены, и Центральный собор Церкви Аксиомы, будто старающийся пронзить звездное ночное небо. Множество оранжевых огоньков сияло в окнах, будто в небоскребах реального мира, но башня была куда выше и прекраснее, чем все эти небоскребы.

…Внезапно от верхней части башни отделился огонек.

Что это? Я уставился на огонек; однако же это явно была не иллюзия и не галлюцинация. Он становился все ярче, скользя над Северной Центорией на одной высоте; на самом деле это был…

– …Дракон!

Ошибки быть не могло. Источником света был большой фонарь, прикрепленный к доспехам летящего по небу дракона. Это был не какой-нибудь сигнальный или предупреждающий огонь; но он внушал всем людям внизу благоговейный страх. На спине дракона восседал один из сильнейших защитников порядка в здешнем мире – Рыцарь Единства.

Гигантский дракон расправил крылья и, скользя по ночному небу, направился на северо-восток. Скорее всего – к Граничному хребту, выполнять свой долг по защите Мира людей. Мы с Юджио потратили год на то, чтобы преодолеть эти 750 километров, а дракону понадобится лишь день.

Свет фонаря исчез, и я вновь обратил взгляд на великолепие собора. Рыцарь Единства вылетел, кажется, примерно с трех четвертей высоты башни. Возможно, там есть что-то вроде взлетно-посадочной площадки. Я продолжал вглядываться, но верхняя часть башни таяла в ночном небе, и рассмотреть ничего не удавалось. Но где-то там должна быть дверь в реальный мир, которую я ищу.

Однако… жгучее желание вернуться домой день за днем постепенно притуплялось. Или это мне казалось? И вопреки этому желанию я чувствовал также, что хочу узнать больше про этот мир. Может, я просто слишком загружаю голову этими мыслями?..

Я впустил в легкие аромат цветов и медленно выдохнул. Потом отвернулся от собора и тихонько толкнул большую старую дверь.

В конце третьего месяца –

На выпускном экзамене второй меч Академии, элитная ученица Солтерина Сельрут, победила первого меча Академии, элитного ученика Уоло Левантейна, и закончила Академию мастеров меча Норлангарта в ранге первого меча.

Перед расставанием я вручил ей кадку, полную цветущей зефирии. Впервые Рина-семпай просияла настоящей, солнечной улыбкой – правда, сквозь слезы.

Две недели спустя она приняла участие во Всеимперском турнире мечников Норлангарта, проводимом на главной арене Империи; ей пришлось сражаться с одним из имперских рыцарей. К сожалению, в ожесточенном поединке она потерпела поражение.

Интерлюдия II

Цокот каблучков разнесся по просторной комнате.

– Элитный ученик Юджио-доно, докладываю! Сегодняшняя уборка выполнена!

Голос принадлежал девушке в серой униформе младшего ученика.

По ее фигуре было видно, что она нервничает, как будто и не прошел уже месяц с тех пор, как она поступила в Академию и стала слугой.

Юджио изо всех сил старался обращаться с ней поласковее, но, что бы он ни говорил, расслабиться девушка не могла… Впрочем, Юджио ее понимал – он ведь сам был таким же год назад. Элитные ученики, которых на всю Академию было лишь 12, в некотором отношении внушали новичкам больший страх, чем даже учителя.

Месяца два требовалось, чтобы с ними стало возможно хотя бы беседовать нормально; с Юджио было то же самое. Конечно, с новым, совершенно незнакомым партнером всегда так; но не до такой же степени.

Закрыв старый учебник Священных искусств, Юджио поднялся со своего кресла с высокой спинкой и кивнул.

– Спасибо за работу, Тиизе. Можешь возвращаться к себе… Ээ, это…

Его взгляд сместился с красноволосой Тиизе на девушку с каштановыми волосами, стоящую рядом с ней тоже очень прямо и напряженно.

– …Прости, Ронье. Говорил же я ему, чтобы он вернулся до того, как его комнату уберут…

Когда Юджио принялся извиняться за своего напарника, исчезнувшего сразу после тренировки, младшая ученица по имени Ронье распахнула глаза и замотала головой.

– Ни-ничего, ничего, задача считается выполненной только после доклада!

– Ну, хоть это и неловко, все же подожди немного. Не знаю, как сказать, но… в общем, извиняюсь за поведение моего соседа по комнате…

Дворянские сыновья и дочери со всей Империи собираются под сводами Академии мастеров меча Империи Норлангарта, чтобы стать лучшими из мечников. Однако, поступив в Академию, люди с благородной кровью оказываются в таком же положении младших учеников, как и все остальные.