Ход Конём

От генерала Харитонова ощутимо потянуло льдом, и госпожа президент, почувствовавшая это не хуже меня, тут же рухнула обратно в кресло. Трясущиеся пальцы закрыли лицо, и из-под них раздался дрожащий от негодования голос:

— Простите, господа, нервы…

— Позвольте мне? — отставив в сторону бокал с чем-то алкогольным, буркнул О'Хара.

— Почему нет?

— В общем, мы прилетели к вам за помощью…

…Девяносто процентов информации, которую на нас вывалил президент Арлина, мы знали и так: сеть ПГМС [53]-ок работала без сбоев, обновляя наш Галанет в режиме реального времени. А вот оставшиеся десять, судя по всему, проходили под грифом 'ДСП' [54]. И прошли мимо нас.

Вернее, мимо меня: как я не присматривался к лицам Фарелла, Роммеля и Харитонова, особого удивления на них так и не заметил: они явно знали, что с начала Смуты население Дабога, Арлина и Квидли уменьшилось на сорок семь процентов. Знали, что экономика этих систем находится на грани коллапса. И что они балансируют на грани социального взрыва. Видимо, поэтому, выслушав сбивчивый и крайне эмоциональный рассказ О'Хары, они почти одновременно пожали плечами. А генерал Харитонов озвучил не высказанную ими мысль:

— Как говорили наши предки, 'в каждой своей беде человек виноват сам…'. Перефразируя это выражение, могу сказать, что все это — результат ваших собственных ошибок…

Агния Фогель страдальчески закатила глаза, а Андрэ О'Хара угрюмо кивнул:

— Так оно и есть… Только вот за мою глупость, по логике, должен отвечать только я, а не миллиарды людей, родившиеся под небом планет Окраины… Разумом я понимаю, что ваш уход был… скажем так, единственным выходом из сложившейся тогда ситуации… Но сердцем… сердцем я этого понять не могу!

— Мы живы только потому, что за эти восемь месяцев не было ни одного Вторжения… — хмуро буркнул Николас Веллингтон. — И если бы не…

— За это можете поблагодарить полковника Волкова… — перебил его Харитонов. — Временное затишье — целиком и полностью заслуга подразделения 'Демон': все это время они совершали рейды в системы Циклопов и уничтожали их корабли…

'Ага… Бои! Особенно последние семь месяцев…' — мысленно усмехнулся я. — 'Прыжок в одну из мертвых систем, двое суток тренировок и прыжок обратно. С очередной 'победой'…'

Все три президента мгновенно оказались на ногах и залепетали что-то очень благодарственное. Причем в их глазах горело искреннее восхищение. Впрочем, это 'лирическое отступление' продолжалось чуть более минуты — не успев закончить очередной комплимент, О'Хара рухнул обратно в кресло и мрачно вздохнул:

— Все это, конечно, здорово. Однако вы не хуже меня понимаете, что мы живем под дамокловым мечом! И что оборона любой из наших систем не выдержит даже атаки флота Циклопов, состоящего из сотни вымпелов!

— Мы подарили вам двенадцать орбитальных крепостей… — напомнил генерал Роммель. — По четыре на каждую систему…

— Да… — кивнул Николас Веллингтон. — И эти Ключи продлят нашу агонию часов эдак на двенадцать…

— Ну, и чего вы от нас хотите?

— Помощи!!! — одновременно воскликнули все трое.

— Мы хотим войти в состав НСЛ! — торопливо добавил О'Хара, словно испугавшись, что мы не поймем. — На любых условиях!

— Мы не претендуем на автономию или политическую самостоятельность! — поддакнул ему Веллингтон. — Считайте нас частью своей территории, сырьевыми или промышленными придатками…

— Да хоть чем… — тряхнула волосами Фогель. — Лишь бы Арлин, Дабог и Квидли продолжали существовать…

— А как же мнение народа? — ухмыльнулся Харитонов. — Как там орали 'благодарные' жители ваших систем? 'Демоны — исчадия Ада'? 'Нелюдей — на плаху!'? 'Убей модификанта — или он убьет тебя сам!'?

Веллингтон потер переносицу и пожал плечами:

— Было… Давно, но было… А потом… Потом все изменилось… Вы знаете, что такое самосуд? Наверное, нет… Ну, так я расскажу! Первый случай самосуда на Окраине зарегистрировали у меня, на Квидли. На двадцать первый день после вашего Ухода: посетители ночного клуба 'Фантасмагория' втоптали в пол журналиста, вякнувшего нечто подобное… Втоптали не в переносном, а в буквальном смысле этого слова…

— Через сутки с небольшим толпа жителей города Стейнборо убила ведущего новостного канала 'D-4' и сожгла его дом… — продолжила Фогель. — Потом какой-то умник покопался в Галанете и обнародовал список тех, кто публично высказывал свое недовольство проектом 'Демон'. С фамилиями, адресами и голографиями…

— Погибло почти полторы тысячи человек. Еще одиннадцать с половиной мы успели эвакуировать и отправить на Кальтор… — угрюмо буркнул О'Хара, и почему-то посмотрел на меня: — Кстати, тех, кто нес эту чушь, было сравнительно немного. А все остальные вам искренне благодарны. Если не верите на слово, могу показать вам головидео, на котором снят ваш дом на Дабоге. Он в целости и сохранности, а его крыша всегда усыпана свежими цветами…

— Мы никогда не забывали того, что вы для нас сделали! Просто у нас не было другого выхода… — еле слышно пробормотала Агния Фогель и… заплакала!