Ход Конём

…Яркая вспышка в ночном небе, отразившаяся в оконном стекле(!) — и космодром преобразился: в домах-'Беркутах' возникли черные провалы люков, с элеваторов артавтоматов слетели защитные кожухи, а из дверей казармы вылетели размазывающиеся от скорости силуэты Демонов.

Хриплое(!) дыхание бегущих, отрывистые команды, отданные вслух(!), взвизги(!) сервоприводов, щелчки фиксаторов пилотских кресел…

Несколько мгновений жуткого бедлама — и камера сместилась далеко за границу космодрома. Чтобы показать зрителям 'звездопад наоборот': искорки 'Беркутов', возносящиеся в черную бездну неба…

— Хочу окно… Со стеклом, резными ставнями и наличниками… — заныла Вильямс.

— И на что ты будешь в него любоваться на своем минус третьем? — захихикала Иришка. — На дождевых червей, что ли?

— Злая ты, Мама Ира… — судя по тембру голоса, Элен представила себе эту картину, и сейчас еле сдерживалась, чтобы не заржать…

…Сверху, с оптических датчиков дежурного Ключа, россыпь алых точек, возникшая в атмосфере планеты, казалась праздничным салютом — по мере всплытия 'Беркуты' делились на отдельные группы, и, наконец, образовали десяток 'Каруселей', каждая из которых, все ускоряясь, двинулась в свой сектор ответственности…

…Момент, когда подводка перешла из реальности в виртуальность, я не почувствовал. И понял, что это случилось, только тогда, когда на большом голоэкране студии возникла заставка чемпионата: силуэт средневекового воина, закрывающего своим телом голубовато-зеленый шар Лагоса.

Несмотря на то, что эту картинку я видел не один десяток раз и дважды общался с ее автором, мне снова захотелось сказать ему спасибо: это воин выглядел настоящим Защитником. Человеком, в принципе не способным сделать шаг назад…

…Копье, брошенное в его щит из глубин межзвездного мрака, разлетелось на мелкие кусочки, и каждый из них вдруг превратился в отдельный сектор голоэкрана, показывающий рубку каждого из кораблей участников чемпионата. А я вдруг сообразил, что на какое-то время ушел в себя и не услышал ни слова из закадровых объяснений Дэна Гиллеспи:

— …и наши доблестные защитники вот-вот вступят в неравный бой…

…Сценарий боя, сгенерированный искином 'Альтернативы', отличался от тех, которые отрабатывали мы только количеством кораблей Циклопов. Все остальное, начиная от вооружения и заканчивая настройками программы визуализации, было стандартным: идейный вдохновитель чемпионата, генерал Харитонов, не собирался тратить время на изменение рефлексов будущих Демонов. И сделал все, чтобы их адаптация к БК-ашкам прошла как можно безболезненнее:

— Да, я прекрасно понимаю, что заинтересованные лица будут разбирать 'Защитника' на байты и постараются выжать из него максимум информации. Однако уверен, что использовать эту информацию, не обладая связкой 'Демон-БК-Беркут', невозможно. Поэтому оболочка и интерфейс игры будет максимально приближены к реальности, а вся 'деза', прописанная в 'Защитнике', будет следовать одной цели: внушить сотрудникам ОСО ВКС страх перед тактическими ноу-хау Циклопов…

Не согласиться с ним было трудно: порядка семидесяти двух процентов времени подготовки молодого Демона, только что вышедшего из-под ножа сотрудников Комплекса, уходило на адаптацию к возможностям БК-ашки и на отработку взаимодействия в звене и группе. А все остальные дисциплины, включая привыкание к новому телу и пилотирование, укладывались в оставшиеся двадцать восемь. Впрочем, учитывая почти круглосуточный режим тренировок и постоянные корректировки учебных планов, на выходе мы получали весьма неплохую заготовку. Требующую длительной шлифовки в реальных боях.

Финалистам чемпионата до этой заготовки было, как пешком до Искорки [37]: да, члены обеих команд-финалистов показывали неплохое знание тактики и стратегии, понимали механику игры и неплохо разобрались в ее интерфейсе, однако могли играть только против аппаратно упрощенных кораблей Циклопов. Или друг против друга: лидеры звеньев не использовали возможностей 'Дырокола' и новых эмиттеров защитных полей, не работали ГПИ [38]и крайне редко выдумывали действительно стоящие тактические приемы. Однако при этом выкладывались по-полной, делая все, чтобы получить главный приз: возможность пройти тестирование в Проект вне конкурса…

… — Вик! Видел? — услышав восхищенный голос Иришки, я подключился к ее БК-ашке, вгляделся в тот голоэкран, в который она смотрела, и удивленно хмыкнул: десяток кораблей сборной Эдинверского технологического университета рвал в клочья втрое больший ордер Циклопов. Двигаясь ордером, который смутно напоминал 'Карусель'!!!

— Ничего себе… — ошарашенно выдохнул я. — Это что, домашняя заготовка?

— Угу… — поддакнула Тень. — Я тут просмотрела логи их сегодняшних тренировок — парни отрабатывали это передвижение почти всю ночь! И, как видишь, отработали!