Ход конем

— Я в норме, Ириш!

— В норме? Да я же чувствую, как ты летишь!!!

«Беркут» шел по прямой, с постоянным ускорением и без какого-либо вмешательства с моей стороны. Поэтому я недоверчиво приподнял бровь… и тут же ее опустил: Иришка действительно чувствовала. Иначе не реагировала бы на мои маневры чуть ли не раньше, чем я их начинал.

Решив, что мое молчание подтверждает ее вывод, она привела еще один аргумент:

— Все ошибаются, Вик, и даже ты! А Лю просто не повезло.

Записи с «Беркутов» «Карусели» Джада я просматривал раз пять. Поэтому точно знал, чем вызвано это «невезение»:

— Нет, Ириш! Он просто почувствовал себя неуязвимым и заигрался.

— У-у-у… И что теперь?

— Не знаю. Скорее всего смонтирую ролик, в котором будет видно, как менялась манера его пилотирования с каждым сбитым Циклопом. А после возвращения на Лагос устрою коллективный просмотр… и включу его в список учебных материалов для шестой очереди.

— Бедный…

— Джад?! — вырвалось у меня.

— Ты! — грустно вздохнула Ира. — Представляю, как тяжело делать то, что должен.

Первые полчаса после ухода в гипер я ломал голову, пытаясь найти альтернативу созданию ролика. И не нашел: перспектива потерять кого-нибудь еще по вине очередного «героя» пугала меня намного сильнее, чем самая негативная реакция Джада. Поэтому, мысленно повторив Иришкино «делать то, что должен», я стянул с себя «Страж» и завалился спать. Чуть не забыв выставить таймер на время пробуждения.

Несмотря на то что сон, вызванный с помощью бэкашки, обычно не давал сновидений, в этот раз я спал просто омерзительно: мне снились взрывающиеся «Беркуты», бесконечные ряды голографий на Стене Памяти Томми Чейза и тому подобная хрень. Поэтому из гипера я вывалился злобным, как тысяча чертей.

— Привет, Викки! А тут ниче так: есть, с кем позабавиться! — срисовав метку моего «Беркута», заверещала Линда.

Я кинул взгляд на счетчик целеуказателя и оскалился: он показывал семнадцать с лишним тысяч меток.

«Прилетело еще несколько сотен…» — механически отметил я. А потом вслушался в начавшуюся пикировку.

— Слышь, Зверек, ты вроде девушка, а прекрасное не видишь даже в упор! — вздохнул Гельмут.

— Че это вдруг?

— Ну, если ты сожжешь всю эту кучу Одноглазых, то после нанесения рисунков твой «Беркут» превратится в одно сплошное черное пятно. Оно тебе надо?

— Рисунки — это ерунда! Главное — драйв!!!

— Уважаемые драйверы и ценители красоты! — разом приглушив все бэкашки, скомандовал Харитонов. — Попрошу занять места согласно купленным билетам. И побыстрее.

Мы перестроились в «Туман» за считаные секунды. Потом сорвались с места, пролетели половину астрономической единицы, снизили скорость до нуля и… разлетелись в разные стороны, изобразив цветок с семью лепестками. Или, если быть более точным, Лар’Н’Фейт — традиционный символ светила материнской планеты Циклопов.

Минута ожидания — и в эфире прозвучала ритуальная фраза древних переговорщиков Вел’Арров:

— А’Лар’Н’Фейт’Лэйти’Т-т’Э…

Гам, воцарившийся на частотах флота Вел’Арров сразу же после нашего всплытия, мгновенно затих.

Мысленно повторив ее перевод — «Да будет Лар’Н’Фейт свидетелем чистоты моих помыслов», — я прибавил громкость транслятора и превратился в слух.

— Кто ты такой?

— Имеющий право вещать от имени своего клана.

— Почему я должен тебя слушать?!

— Сейчас покажу.

«Богатыри», подлетающие к «ромашке» чуть «ниже» плоскости эклиптики, выдали в эфир мелодичный сигнал, потом одновременно развернулись боком к флоту Вел’Арров, заглушили движки и… вывалили в открытый космос тысячу с лишним обломков с активными блоками идентификации, собранными в системе Рантаила…

Тот, кто говорил от имени клана Зей’Нар, молчал минуты полторы. А потом прошипел:

— Что тебе надо?

— Ты пришел в мое ущелье[186] и выронил свой топор[187]. Значит, по праву сильного я могу сжечь мать твоего клана, осквернить память о твоих предках и оборвать твой Путь в Темное Безмолвие… — бесстрастно произнес синтезированный голос транслятора. — Или, говоря современным языком, добить немногие оставшиеся у тебя боевые корабли, сжечь заправщики, вбить в кору планеты ваши терраформеры, а потом оставить тут машин двести, чтобы уничтожать прилетающие флоты… Однако, как говорили ваши предки, «тепло последнего вздоха врага может согреть Воина лишь однажды»…

— Что ты предлагаешь?

— Свою руку[188]… И несколько ущелий там, где я скажу…

Циклоп замолчал. Надолго. А я вспомнил самый конец последнего разговора с генералом Харитоновым: