Ход королевой

– Нам доводилось делать и более безумные вещи. На этот раз у тебя хотя бы есть четкий план. – Ник ступил за мною на лед, осторожно распределяя вес тела.

Я повернулась к команде:

– Тронулись. Не спешим, соблюдаем максимальную дистанцию.

Мы гуськом засеменили к складу. С каждым шагом пульс стремительно учащался. Вот проломится лед – и все, пиши пропало: холод или быстрое течение нас прикончат. Маршрут пролегал по старинной лондонской артерии, издавна славившейся своей беспощадностью.

Время словно бы застыло. Никто не отваживался ускорить темп. Провидица, хорошо знавшая эти края, не спеша прокладывала дорогу, обходя ненадежные участки. Наконец, спустя целую вечность, я заметила выпиравшую из стены ржавую лестницу без нижних перекладин. Когда до цели уже оставалось рукой подать, раздался угрожающий треск: Дрисколл провалился одной ногой под воду и только благодаря расторопности товарища не сгинул в полынье. Ледяная твердь содрогнулась, вынудив всех застыть изваяниями. Убедившись, что смерть от переохлаждения нам не грозит, заклинатели помогли Дрисколлу подняться.

В тени склада Ник подсадил провидицу на ступеньку, отчего лед под ним покрылся трещинами. Я вскарабкалась следом. После зыбкого льда прикосновение к металлическим перекладинам успокаивало взвинченные нервы.

Поднявшись наверх, провидица присела у забора и, сдвинув гофрированную железяку, втиснулась в неглубокий лаз.

Не считая парочки охранников, стороживших запертые ворота, территория пустовала. Мой взгляд шарил по окрестностям. К складу примыкала бетонная площадка с припаркованным фургоном СайОРТа (Сайенского отдела робототехники), однако людей поблизости не наблюдалось, только на снегу виднелись многочисленные следы. Отрешившись от бренного мира, мое шестое чувство погрузилось в эфир.

– Под нами ничего, – констатировала я. – Ни лабиринтов, ни оборудования.

– Если ты ничего не почуяла, то, вероятно, внизу пусто. – Ник сглотнул. – Значит, информация – пустышка.

– Страж и Мира считают ядро эфирной технологией. Сайен мог выставить защитный барьер, чтобы сбить ясновидцев с толку.

– Тоже верно.

Спина вспотела под комбинезоном. Провидица поманила нас с обратной стороны забора. Перебирая коленями и ладонями по снегу, мы устремились в лаз. Стратегия вырисовывалась следующая: шатенка с каптомантами остаются караулить снаружи, а основная группа идет на разведку.

До склада добирались перебежками. Не добегая пары метров, я позвала шатенку и велела ей ждать сигнала. Если Ник мигнет фонариком один раз – путь свободен. Два – всем срочно возвращаться на лед и уносить ноги.

Провидица скрылась в глубине склада, и в тот же миг с неба повалили пушистые хлопья.

Наши шаги гулким эхом отдавались под сводами. Здание пустовало – ни людей, ни охраны, никого. Из щелей сквозило, нестерпимо пахло застарелым табаком и пурпурной астрой. Ник зажег фонарик. Оглушительный звон заставил нас подскочить: Мария в темноте наткнулась на пустую бутылку из-под настойки опия, и та с грохотом покатилась по бетонному полу, заваленному стебельками астры и полиэтиленовыми пакетами.

Провидица замерла у дальней стены, занятой огромным экраном.

– Ник, посвети!

Мой спутник направил луч вниз. Перед экраном, наполовину утопленный в бетон, виднелся люк.

– Пейдж, осторожнее, – предупредил Ник, однако я уже склонилась над крышкой и, не найдя щеколды или задвижки, рванула ее вверх.

Взгляд уперся в бетонный квадрат.

Пусто.

Я таращила глаза, силясь понять, куда подевалась лестница. Через минуту меня охватила паника. Ловушка! Я обернулась предупредить остальных, сказать им, чтобы бежали без оглядки, но не успела открыть рот, как над головой сомкнулась сеть, увлекая меня к потолку.

Адреналин в крови зашкаливал. Пульс колотился в висках, заглушая исступленные вопли товарищей. Меня буквально расплющило – локти вонзились в живот, колени сведены. Стиснув зубы, я попыталась вытащить из кармана нож, но малейшее движение сопровождалось мучительной агонией.

Внезапно исполинский экран ожил. В коридор хлынул яркий свет, удлинив наши тени.

С монитора смотрела женщина.

На вид глубоко за семьдесят. Опаленную солнцем кожу покрывают глубокие морщины. Вздернутый нос, тонкие губы; седые волосы зачесаны назад, открывая костлявое лицо. Но больше всего пугали глаза – черные, словно две бездонные ямы.

«Добро пожаловать, Пейдж Махоуни!» – бесстрастный, сухой, точно выглаженное белье, тон заставил меня содрогнуться. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного. Растерянность, оцепенение сменились животным страхом. Настораживало, как незнакомка произнесла мое имя: тщательно, по слогам, не упуская не единого звука.

Мария как загипнотизированная уставилась на экран. Белки ее глаз таинственно мерцали вокруг радужной оболочки.