Ход королевой

– Пейдж, я с ног сбился, разыскивая тебя! Не вмешайся Страж…

– Но он вмешался. – Я похлопала приятеля по спине. – Со мной все в порядке, не переживай.

– Ты спасла Дрисколлу шкуру, – заметила Мария. – Не оттолкни ты его от проруби – и привет: одним утопленником больше.

– Сама-то как? – спросила я, с тревогой всматриваясь в собеседницу.

– Пустяки, царапина. Случалось и похуже.

Одолеваемая беспокойством, я набросила одеяло на плечи и села рядом с Ником.

– Страж рассказал мне новости. Значит, теперь сканеры научились распознавать и четвертую касту тоже.

– Не стоит паниковать раньше времени, – успокоил меня Светляк. – Главарь мимов, передавший нам информацию, не уверен на сто процентов, была ли ясновидица полиглотом. Вполне вероятно, что она принадлежала к более низкой касте.

– Надо срочно все выяснить. Если они добрались до четвертой категории…

– Доказательств пока нет, – перебил Рифмач. – Все это, конечно, не слишком весело…

– Не слишком весело?

– Согласен, я слишком мягко выразился, но Светляк прав. Скорее всего, нас нарочно дезинформируют или пытаются запугать.

– Сомневаюсь, – решительно возразила Мария. – Я хорошо знаю Вэнс, и, поверьте, не в ее правилах морочить людям голову. Она сама призналась Пейдж, что хочет с ее помощью усовершенствовать сканеры. – Пиромантка остановилась, чтобы перевести дух. – Пейдж, если версия подтвердится, нельзя допустить утечки в Синдикат.

Повисла напряженная пауза. Как ни горько осознавать, но Мария зрит в корень: если Синдикат пронюхает, что из-за моей ошибки над четвертой кастой нависла угроза, меня в мгновение ока лишат титула.

– Расскажи про Вэнс, – попросила я, нарушив затянувшееся молчание. – Хотелось бы побольше знать о противнике.

Мария сплела пальцы на животе.

– Да уж, сама она, похоже, знает о тебе все.

Судя по взгляду Вэнс, проникавшему в душу даже сквозь экран, сомневаться в этом не приходилось.

– Ладно, расскажу, что мне известно. Устроим небольшой экскурс в историю, – начала Мария. – Когда Хилдред Диане Вэнс исполнилось шестнадцать, она примкнула к СайенМОПу и пять лет оттрубила на территории Северо-Шотландского нагорья. За годы службы – вот Том не даст соврать – она подавила несколько восстаний в стране, некогда именовавшейся Шотландией.

Рифмач, до сих пор наблюдавший за пироманткой из-под полей шляпы, придвинулся к лампе. И добавил:

– Хотите верьте, хотите нет, но я лишь немногим старше Вэнс. Помню, во времена моей далекой молодости – дело было еще в Глазго – люди говорили о ней только шепотом, словно боялись, что их услышат. А ведь лет ей тогда было всего ничего.

– Молодая, да удалая, – резюмировала я.

– Прямо как ты, – вставила Мария.

Не самое лестное сравнение.

– Начальство оценило ее страсть к убийству паранормалов, и юная Вэнс стремительно взлетела по карьерной лестнице. Сейчас ей семьдесят пять, и она старейший представитель высшего эшелона Сайена.

Интересно, заодно ли Вэнс с Саргасами? По описанию они прямо родственные души.

– Задумав разделаться с мятежниками на Балканах, Вэнс выяснила всю подноготную наших лидеров, внедрила двойных агентов, причем проделала это буквально за пару дней. – На лицо Марии набежала тень. – Окольными путями она разведала, что люди особенно расположены к Розалии Юдиной, командиру моего отряда, и что у Розалии был младший брат, который умер еще до отъезда семьи из России. На долю Розалии выпало много испытаний, но брат был ее слабым местом, и Вэнс это почуяла.

Нас истребляли пачками. Когда повстанцев осталось раз-два и обчелся, Вэнс устроила ловушку. Она знала, что смерть Розалии подорвет дух мятежников, и ее приспешники разыскали мальчонку – точную копию брата Юдиной. В последней схватке ребенка вытурили на улицу и велели звать Розу на помощь. Та растерялась. – Мария судорожно стиснула кулаки. – Малышу дали плюшевого медведя, начиненного взрывчаткой.

Последние крохи тепла испарились из моего тела.

Сколько Вэнс известно обо мне? Многое она почерпнула из досье. А Джекс из ненависти мог снабдить ее исчерпывающими сведениями. Очевидно, она неплохо разбирается в природе моего дара и абсолютно точно знает про отца.

– Вэнс опасна хотя бы потому, что не имеет привычки недооценивать врага, – продолжала Мария. – Сегодня нам повезло. Она просто не ожидала от нас такого безрассудства – пройти по льду.

– Мы перехитрили ее благодаря собственной глупости, – вздохнула я.

– Вот именно. Но мысленную галочку она уже сделала. – Мария постучала себя по виску. – И в следующий раз будет начеку. Чем больше Вэнс узнаёт, тем меньше у тебя шансов ускользнуть.

Архонт мерк на фоне новой, грозной противницы. Хилдред Вэнс – марионетка с мозгами, а значит, она на порядок опаснее Уивера, привыкшего плясать под чужую дудку.

– Надо срочно выяснить, сколько десантников она привлекла на подмогу, – опомнилась я. – Неужто против нас грозят выставить целую армию?

Светляк скептически фыркнул.