Ход золотым конем

Грянула музыка. Наверное, это был самый неуклюжий танец на этом вечере. Что было делать? Я смотрел за движением других пар и старался их повторять. Баронесса веселилась от души. К счастью, окружающие больше были заняты собой, а не наблюдением за новоиспеченным виконтом. К тому времени когда музыка смолкла, я смог поймать ритм и кое-что запомнить. Со следующей партнершей я танцевал уже более уверенно.

Славный бал выдался у герцога. Возможно, все эти люди не так уж милы. Уж некоторые из них точно не так доброжелательны, как пытаются казаться, но на балу все было пристойно.

Ну вот, накаркал. Один их молодых баронов переусердствовал с употреблением вина и разговорился слишком уж фривольно:

– Сколько развелось этих молодых выскочек без роду и племени. И в чем их заслуга? Берусь поспорить, что все эти подвиги весьма преувеличены.

Задавака беседовал с небольшой компанией. Мужчины посмеивались, дамы сдержанно улыбались, не зная, как реагировать на подобные высказывания. И все бы ничего, но молодой буян чересчур повысил голос, и его речь стала слышна многим из окружающих. Мне в том числе.

И что, спрашивается, делать? Сделать вид, что не заметил? Право, я так бы и поступил, но случай был слишком уж неподходящий. Барон принялся меня поливать грязью на банкете, устроенном в мою же честь. Мне от этого ни холодно ни жарко. Человек я уравновешенный и совершенно спокойно отношусь к подобным нападкам, но репутация… Придется принимать меры.

– Сударь, судить поспешно – признак зеленой юности. Вы торопитесь высказывать мнение, не владея фактами.

Захмелевший барон удивленно оглянулся. Сначала на меня, затем на окружающих. На лицах дам и кавалеров расцвели широкие улыбки. Мяч был отбит. Прошу заметить, без всякого признака невежливости с моей стороны.

Барон покраснел:

– Я… Я…

– Да-да, именно вы.

– Я говорю то, что мне вздумается.

– Вот это-то и плохо. Я было решил, что вы сказали не подумав.

Окружающие уже с трудом сдерживали смех, а некоторые и не пытались этого сделать.

– Вы пытаетесь меня оскорбить?!

– Я? Помилуйте, и в мыслях такого не было.

Барон не знал, что отвечать на это, в словесной дуэли он явно проигрывал. Как человек не слишком далекий, отреагировал он предсказуемо.

– Звенеть языком – это совсем не то же самое, что звенеть мечом.

– Уж вам ли этого не знать.

Откровенный хохот покатился по залу.

– Выходи на улицу, если не трус! – вскрикнул барон.

Правитель нахмурил брови. Наш разговор и реакция зала привлекли его внимание.

Дуэль? Убить этого задаваку не так уж сложно, но, право, я некровожаден. Но и от вызова отказываться нельзя, не те обстоятельства.

– Сударь, как вы посмели затеять склоку у меня в гостях? – Голос герцого был холоден, как айсберг. Впервые я услышал такие властные нотки из уст его светлости. Могу поверить, что Фагуа при случае может быть довольно решителен.

Но барон был уже достаточно разгорячен и не хотел останавливаться.

– Дворянин в империи пока еще имеет право голоса, – заявил он.

– А герцог пока еще может решать, кого оставить у себя в гостях, а кого препроводить вон.

Фагуа щелкнул пальцами, подзывая стражу. Нет, это совсем не то что надо. Праздник будет омрачен выдворением этого нахала стражей.

Я подскочил к герцогу и попросил вполголоса:

– Ваша светлость, не стоит так горячиться. Барон захотел поразмяться, почему бы ему не предоставить такую возможность?

Герцог улыбнулся. Похоже, идея ему понравилась.

– Прошу всех в фехтовальный зал! И вас, сударь, тоже. – Последние слова были сказаны холодно и относились к несдержанному барону.

Зал у герцога был отличный. Тренировочные доспехи всех возможных размеров и видов, хорошо сбалансированное деревянное оружие.

– Помогите фехтовальщикам облачиться, – распорядился герцог.

Барон воспринял это предложение с неохотой, но возражать поостерегся. Я, напротив, был доволен. В мои намерения не входило устраивать серьезный бой.

Гвардейцы Фагуа хорошо знали свое дело. Они быстро нацепили на меня деревянный нагрудник на толстой войлочной подкладке, принесли несколько комплектов наплечных и локтевых щитков и подобрали подходящие по размеру. На голову мне водрузили деревянный шлем все с той же подкладкой из войлока. А неплохо у герцога поставлено обучение бою на мечах, надо будет взять на заметку. Если позволят обстоятельства, оборудую себе такой же зал с такими же доспехами. Размеры помещения будут, конечно, поскромнее.

Увы, привычного мне меча не нашлось. Пришлось довольствоваться тем, какой есть. Правда, деревянный меч легче стального и позволяет действовать с большей скоростью.

Барон принял боевую стойку. Я стоял произвольно, касаясь пола кончиком меча и переминаясь с ноги на ногу. Задавака усмехнулся, сочтя меня дилетантом, – опрометчиво с его стороны судить о противнике, не начав боя.

Барон начал раскручивать классическую восьмерку – неплохой прием, особенно если выполняется на высокой скорости. Скорость у барона была достаточно велика. Непростой противник мне попался, даром что хвастун. Вот только при таком темпе непрерывной работы мечом можно быстро выдохнуться.