Ходячее проклятье в Академии магии

Я не удержалась. Купила пару булочек с повидлом и картошкой, круг колбасы и сыр. У молоденькой травницы взяла чайный сбор и пару зелий. В общем-то, на этом от моей стипендии остались рожки да ножки.

Ещё прогулялась по городу, жуя пирожок. Черепичные крыши домов красиво освещались поздним зимним солнцем. Летом здесь наверняка всё в цветах. А сейчас детвора налепила худеньких снеговиков из первого снега, да по веткам тут и там порхали красногрудые птички. Пора и в путь.

Мне предстояло добраться до городка Ослиповка, а потом ещё пройтись пешком. На почтовой станции мне дали билет на ближайший дилижанс. Многоместная карета, запряжённая лошадьми, отправлялась примерно через час. Нас было всего четверо – я, пожилая семейная пара и помощник купца. Будний день, студенты на учёбе. По выходным именно они и их родственники были основными пассажирами. Знакомиться с попутчиками желания не было, так что я расположилась на последних двух сиденьях – на одном я, на другом куртка и сумка. Благодаря магии внутри было достаточно тепло.

Полдня пролетели незаметно. За окном мелькали голые деревья, припорошенные снегом поля и сонные деревушки. И вот уже впереди виден город. Ну как город? Ослиповка была больше похожа на большое зажиточное село. В центре – деревянный храм, улицы широкие и чистые, но немощеные. На окраинах – небольшие домики с огородами и хозяйством.

Я уточнила, когда будет дилижанс в обратную сторону, и двинулась в город. Моей целью были мальчишки, которые обычно в курсе всего самого интересного в округе. Такая стайка не по погоде одетых сорванцов мне попалась на первой же улице. Они столпились вокруг разваленной деревянной будки и шушукались.

– Что там такого интересного? – я подошла поближе.

– Собаку привязали, а у неё щенок. Хозяин, хмырь болотный, запил и валяется в Еркином доме уже дня три. А у неё щенок, голодный. – Один из мальчишек, рыжий и вихрастый, в расстёгнутой куртке, стал жаловаться, указывая куда-то вниз. Потом опомнился. – А ты кто такая?

– Да я проездом тут. Смотрю, народ собрался. Вот и подошла посмотреть.

Там и правда была собака. Тощая, облезлая, чёрная псинка с длинной свалявшейся шерстью. Она лежала в будке, положив морду с грустными глазами на передние лапы. А возле неё крутился щенок, видимо, в папу-подлеца уродившийся белым с рыжими пятнами. Но такой же худой.

– Так покормили б или себе забрали. – Я не разделила их тревоги.

– Ага, если бы, – ответил тот же парень, наверное, был в этой шайке за старшего. – Я просил отца её забрать, а он всё твердит: «На кой нам больная псина? Да и щенок у неё, небось, такой же».

Он попытался изобразить грозный говор отца, но ломающийся голос пока не дотягивал до мужского.

– И вся проблема? Собака умирает тут на холоде из-за болезни?

– Конечно, проблема. Накормить-то мы её накормили, а щенок молочный ещё. Она со дня на день помрёт, кто ж его выхаживать будет? – Мальчишки нестройно закивали, кое-кто даже вытер шмыгающий нос.

– А если выздоровеет, заберёте? – Я хитро прищурилась. Кажется, я знаю, как добыть у них нужную информацию.

– Да как же она выздоровеет? Мы даже дядьку Архипа приводили, лекаря. Говорит, недолго ей осталось.

– А если я помогу? Есть кому забрать собаку-то?

Они резко подобрались и посерьёзнели.

– А как поможешь-то? Ты лекарка?

– Лучше. Я маг.

Пару секунд стояла тишина, видимо, неокрепший мозг пытался переварить информацию. Потом рыжий шагнул вперёд.

– Поможешь? Я её себе заберу. Черныха отличная собака была. Это, как слегла, уже не может гавкать, а ещё летом двух волков отогнала от скотины, потом и мужики на помощь подоспели.

Я кивнула. Почему не помочь?

– А за помощь что хочешь? Денег у нас нет.

Серьёзный взгляд подростка выражал надежду, но, кажется, он ещё не верил в происходящее. Вдруг я шучу над ними?

– Мне денег и не надо. Помощь нужна.

– Какая с нас помощь-то?

– Говорят, у вас тут поблизости пещера есть. То ли с ведьмой, то ли с оракулом. Подскажете, как найти?

Они опять переглянулись.

– Ты туда, что ль, приехала? Так это зря. Нет там ничего. Михась по лету там почти неделю жил, да только комаров зря накормил.

– А я попробую. – Я попыталась улыбнуться. – Мне задание в академии дали – написать реферат про какое-нибудь необычное место. Вот я и приехала. Схожу посмотрю на эту пещеру, не зря ж тащилась.

– Студентка, что ль? Ну коль тебе не сидится в городе, иди. Мы скажем, как добраться. – Рыжий вновь посерьёзнел и сдвинул брови. – Только сначала Черныху вылечи, а то, может, ты ничего и не умеешь.

Я опустилась на колени и погладила лежащую собаку. Под руку тут же ткнулся холодным носом щенок.

– Вы только щенка пока подержите, ладно?

Самый мелкий мальчишка тут же подхватил его на руки и прижал к себе.

Так, Черныха, что же с тобой такое? Я положила одну руку на голову собаке, а вторую на спину. Она даже не дёрнулась, только вяло вильнула хвостом.