Ходок (СИ)

— А дальше, как и говорил Карлос, ориентир — красная гора, её мы точно разглядим, оттуда должна быть дорога, но, если её там нет, мы просто пойдём на юг, пока не упрёмся в реку. Мимо никак не пройдём.

— Так и сделаем, — кивнул Ник, накладывая себе густой картофельный суп.

— Пусть остынет, — сказал ему Румын, — пойдём, покурим.

Ник курил редко, но сейчас, отставив жестяную тарелку с обжигающим мясным варевом, он поднялся и пошёл. Дело не в курении. Просто нужно поговорить. Они вышли на широкий балкон, который, судя по многочисленным направляющим, служил для приёма каких-то грузов, поднимаемых снизу, Румын достал две тонких сигары и протянул Нику одну. Спичка на секунду осветила их лица, но пламя быстро погасло, оставив в темноте два красных огонька.

— Завтра, как спустимся в котлован, надо смотреть за ним, — поведал Румын шёпотом, выпуская клуб дыма, — есть мнение, что, если мы там и пройдём, то только благодаря ему.

— Как это? — не понял Ник.

— Всё просто, мы ему нужны, как охрана и проводники, а потому он не позволит нам погибнуть сейчас, если в котловане есть какие-то ловушки, он о них знает и предупредит нас.

— А если всё не так? Если всё это — только твои мысли, паранойя.

— Буду счастлив, если это так.

Докуривали они в молчании, а после вернулись к остальным. Алекс уже благополучно храпел, отец Викентий ворочался с боку на бок, а костёр постепенно затухал. Проглотив остывший ужин, Ник тоже лёг на одеяло, Румын вызвался сторожить.

Проснулись рано, от холода. Лето было ещё не близко, поэтому к утру все поднялись, кутаясь в плащи и стуча зубами, изо рта шёл пар. Алекс попытался развести подобие костра из оставшихся трёх палок, но быстро махнул рукой, не поможет.

— Выйдем пораньше, — прокомментировал Ник, сооружая себе бутерброд из сухаря и большого куска сала.

— И то верно, — поддержал его Румын, — день сегодня тяжёлый.

Впрочем, это не помешало им выпить по полкружки водки, даже священник не отказался. Крепкий напиток возымел действие, ходоки уже не дрожали от холода, наскоро собравшись, они покинули гостеприимную высотку и направились на юго-запад.

Через три часа их взорам открылось то, чего никто из них раньше не видел. Котлован. Был он, кажется, овальной формы, хотя, понятно, никто здесь аэрофотосъёмку не делал. Размеры его были таковы, что никто не разглядел, закругляется где-то линия обрыва или нет. Ровная местность резко обрывалась, впереди были пятьдесят метров крутого спуска по сыпучей породе, напоминающей щебень. Внизу раскинулась холмистая равнина странного вида. Кое-где росли тонкие деревца и начинающий зеленеть кустарник, а в других местах были просто жёлтые песчаные проплешины, на которых ничего не росло.

— Зыбучие пески? — предположил Алекс, вглядываясь с обрыва.

— Не уверен, — ответил ему Ник, — надо ближе посмотреть.

— Идём, — поторопил их Румын, делая шаг вниз, — время дорого.

Спускаться было нетрудно, угол был приемлем, а порода под ногами осыпалась не так уж сильно. Минут через пять все четверо стояли уже внизу, оглядывая поле деятельности.

— Думаю, нам лучше держаться тех мест, где растут деревья, — высказался молчавший до того отец Викентий, — там, должно быть, менее опасно.

— Так и сделаем, — согласился Румын, — идём плотно, след в след, так, чтобы идущего впереди можно было рукой схватить.

Они пошли. Поначалу медленно, постоянно оглядываясь по сторонам, но потом, когда убедились, что земля под ногами не проваливается, а со всех сторон не бросаются орды монстров, перешли на обычный шаг. Вблизи было отчётливо видно, что жёлтые песчаные проплешины были также и ямами глубиной метров пять и метров пятнадцать в диаметре, с пологими краями. Как и почему такое возникло, оставалось загадкой. Воронки от взрывов? Песчаные карьеры?

Полоса растительности между двумя такими ямами была шириной от двух до пяти метров, достаточно для прохода группы. Между кустов попадались многочисленные следы животных, копытных и хищников, непохоже на гиблое место.

— Что это там? — спросил Алекс, указывая в центр очередной ямы, — там, что-то шевелилось.

— Не вижу, — сказал Ник и, прищурив глаза, стал всматриваться.

При этом он опрометчиво сделал шаг вперёд, песок, только что бывший таким плотным, резко осыпался под ногой, а сам ходок стал медленно, но неотвратимо съезжать в яму.

— Держи его! — заорал Румын, но его окрик опоздал, рука Алекса схватила пустоту.

К счастью, сам Румын оказался расторопнее, он успел отстегнуть автоматный ремень и бросить Нику, удерживая автомат за ствол. Ник, вцепившись в ремень, с ужасом наблюдал, как из центра ямы выкапывается непонятное существо с блестящими чёрными конечностями. Теперь эти конечности старательно месили рыхлый песок, который от этого осыпался ещё активнее.

Ник поднял глаза. Румын, тоже скатываясь вниз, держал автомат двумя руками, а Викентий и Алекс вцепились одновременно в него и в тонкое деревце. А существо внизу расходилось всё сильнее, уже высунулась наружу отвратительная жучиная голова с растопыренными жвалами, а ноги всё сильнее расшвыривали песок.

— Тяните! — крикнул Румын.