Хогвартс. Альтернативная история.

Стараясь сдерживать приток противников из правого крыла, я в конце концов вызвал плеть — единственное заклинание, с которым чувствовал себя уверенно и которое досконально знал. Внезапно первый этаж наполнился низким гулом. Стены вновь затряслись; постаменты, на которых прежде стояли доспехи, задрожали; некоторые картины начали раскачиваться так, что их обитатели не смогли устоять на ногах. Бой приутих: все пытались понять, откуда идет звук и что именно издает его. Держа плеть наготове, я обернулся, и в ту же секунду с невидимой отсюда лестницы на первый этаж хлынула целая толпа — и Пожиратели, и защитники школы, все вперемешку.

Люди разбегались кто куда, сражение почти прекратилось. Из Большого зала, чьи двери сейчас были распахнуты, выскочил Бруствер. Кажется, он понял, в чем дело, поскольку, воспользовавшись всеобщим замешательством, начал затаскивать в зал ближайших к нему школьников. Через несколько мгновений Пожиратели возобновили бой, также решив прорываться внутрь, и в эти краткие секунды я, наконец, увидел источник гула — то, от чего пытались убежать обе воюющих стороны.

С лестницы в холл спустился самый настоящий смерч — плотный, темно-серый, не ниже пяти метров высотой. Слегка покачиваясь, смерч завернул к Большому залу, где Бруствер и несколько взрослых колдунов отбивались от стремившихся внутрь Пожирателей, а потом вдруг сменил свою изящную неторопливость на смертоносную стремительность.

Его верхняя часть изогнулась, нависнув над кучей сражавшихся и, словно гигантский пылесос, начала одного за другим втягивать в себя Пожирателей. На всякий случай я отошел к тяжелым, все еще закрытым входным дверям, предполагая, что центробежная сила просто разорвет затянутых туда людей, однако ничего похожего не случилось. Те, кто исчезал в смерче, так и оставались внутри — вихрь становился темнее, толще, но наружу ничего не выпускал. Пожиратели, у которых был шанс удрать, рванули к правому крылу, и я, зачарованный зрелищем голодной стихии, успел сбить с ног лишь двух последних беглецов.

Однако такое колдовство было слишком мощным и не могло длиться долго. Прошло не более минуты, как звук смерча изменился, скорость вращавшегося воздуха заметно ослабла. В конце концов смерч распался на темно-серые клочки, которые начали медленно падать на пол, словно куски ткани или листья сгоревшей бумаги.

Десяток секунд ничего не происходило, а потом случилось сразу две вещи. Попрятавшиеся Пожиратели выскочили из своих укрытий, а входные двери с улицы потряс настолько мощный удар, что несколько огромных болтов, удерживавших скобы и скреплявших части дверей, вылетели наружу и, словно гигантские пули, врезались в противоположную стену, лишь чудом никого не убив и породив целый град осколков.

Сражение разгорелось вновь. Входные двери методично сотрясались, словно по ним били тараном; огромные доски трещали, и все, кто находился поблизости, предпочли изменить свою позицию: бой переместился в коридоры, на лестницу и в Большой зал. В момент, когда они, наконец, открылись, разбросав по холлу крупные щепки и фрагменты камней, я уже находился на углу, где некогда стоял пожилой колдун. Плеть оказалась достаточно грозным оружием: никто не рисковал попадать в пределы ее досягаемости и держался на расстоянии. В правом крыле было жарче, чем в холле — вероятно, Гнев Шивы раскалил стены, которые до сих пор не могли остыть…

А потом я вдруг понял, что со мной больше никто не дерется. Я стоял в коридоре один. Битва шла где-то за спиной, у входных дверей, в холле и на улице; здесь же было пусто. Я замер, зная, кого сейчас увижу. До сих пор я не испытывал в бою никаких трудностей и сейчас понимал, что оставляя меня на первом этаже, Клайв Пирс руководствовался прагматическими соображениями и не собирался мне льстить. Мы с пожилым магом отступили под давлением численности противника, а не потому, что они были сильнее.

На полу коридора валялись факелы, потушенные разрывающим заклинанием, однако через проломы в стене, с улицы, где горела трава и несколько стоявших у озера деревьев, пробивался тусклый желто-оранжевый свет. Тейлор появился из темноты в противоположном конце коридора, где я начинал свой бой и где висела картина с мрачным колдуном на кладбище. Стоя в этой темноте, он вполне мог меня убить — по крайней мере, попытаться, — однако на уме у коменданта было нечто другое.

Я повел плетью, сосредоточившись, но не испытывая никакого воодушевления в связи с предстоящей схваткой. Некоторое время Тейлор молча смотрел на меня, а потом весь мусор, что остался на полу после взрывов — обломки дверей и оконных рам, камни, стекла, даже тела двух колдунов, погибших от моих игл, — начал медленно подниматься в воздух, и у меня не было никаких идей, что со всем этим делать.