Хоккеист

— Вот и славно. Заодно расскажешь, что это с тобой за птица.

В ресторане они появились одни из первых — только пара рекрутов, Рик Грин и Стив Руни сидели в дальнем углу, молча работая над своими тарелками. Дженни смущалась, стараясь держаться позади Патрика и не попадаться на глаза ресторанной обслуге. Нилан подвел их к одному из столиков, с шутовской галантностью отодвинул стул для девочки. Та со страхом посмотрела на тафгая, огромного, с жутковатым, бесформенным от бесчисленных драк лицом. Нилан улыбнулся и подмигнул:

— Садись не бойся. Я женщин не бью, — он слегка запнулся, карикатурно изобразил смущение. — Да. Женщин младше шестнадцати — точно не бью.

Дженни слегка улыбнулась, осторожно присела на край стула. Нилан фыркнул, одним движением приподнял ее за плечи, ногой подвинул стул ближе к столу, отпустил. Изумленная девочка оказалась почти зажата между столом и стулом. Довольный собой, Нилан уселся напротив. Патрик наблюдал за происходящим молча, с бесстрастным лицом.

— Хэй, приятель, — не скромничая, через ползала позвал Крис служащего за стойкой. — Пусть нам покушать сделают! Жрать хочу — не могу!

Служащий, обвыкшийся уже с поведением заезжих хоккеистов, покорно кивнул и скрылся за кухонными дверями. Нилан перевел взгляд на девочку, потом на Руа. Выражением лица он явно что-то хотел показать, но Патрик не мог понять, что именно.

— Ты руки мыла? — вдруг обернулся тафгай к Дженни. Та вздрогнула, закивала.

— Не ври. Давай, вставай и дуй в туалет. Во-он та дверь, видишь? Давай-давай.

— А в-вы? — вдруг спросила начавшая уже вставать Дженни. Нилан нахмурился:

— Что я?

— Вы руки м-м-мыли?

— Мы-мы-мы-мыл. Еще в номере. Дуй давай.

Девочка, недовольно нахмурившись, пошла к туалету. Когда дверь за ней закрылась, Крис через стол наклонился к Руа.

— Слышь, голли, это кто? Ты где ее откопал? Ей же лет двенадцать, а может и меньше! тЫ глупостей не натворил случаем?.. Да и чумазая она…

— На нее напал кадавр, — спокойно ответил Патрик. Крис какое-то время подождал продолжения. Не дождался.

— Кадавр напал. Ну теперь-то понятно! Кадавр напал, кадавр напал… Какого дьявола ты девку в отель притащил?!

Патрик задумался. Готового ответа на этот вопрос у него не было. Он вообще не задумывался о том, что будет делать с Дженни после того, как накормит завтраком. За спиной Криса, служащий включил телевизор. Затрещал статикой кинескоп, медленно проступило блеклое, размытое изображение. Говорящая голова вещала что-то о погоде на сегодня: небольшой снег, возможно с дождем, уровень гамма-излучения — тридцать восемь грей.

— Ты не отмалчивайся. Тренер все равно спросит.

Патрик посмотрел на него. И снова ему показалось, что Нилан на что-то намекает. На что-то непонятное, не помещающееся в мозгу рекрута.

— Я хотел отвести ее домой. Но дома у нее нет. И я решил ее накормить завтраком.

— А потом?

Руа снова задумался. Ответ нашелся сам собой, словно кто-то подсказал ему.

— Я возьму ее на игру. Попрошу у тренера место на трибуне для жен и родственников. Пусть она там сидит — на Арене тепло, можно выпить горячего и поесть.

Нилан хрюкнул, сдерживая смех, хлопнул Патрика по плечу:

— Хотел бы я посмотреть, как вытянутся рожи у наших "звездных жен", когда они увидят рядом с собой такую… Только есть одна проблема, приятель.

— Проблема?

— Да, проблема. Право получить место на трибуне жен есть только у агентов. Может это потому, что у рекрутов с женами нескладуха?

Патрик не ответил. Тафгай прав, но нужно поговорить с тренером. На прошлой игре на "трибуне жен" было много свободных мест.

— Ладно, не переживай так, голли, — Крис вытер выступившую в уголке глаза слезу. Похоже, ему очень хотелось засмеяться во весь голос. — Я тебе помогу. Только ты отмой свое чудо немного. Хотя бы лицо и руки, ладно?

Меланхоличный парень в застиранной белой сорочке и черном жилете выставил перед ними тарелки с завтраком. Нилан состроил скептическую мину и лениво ковырнул ложкой дымящуюся серую массу.

— Синт — это всегда лотерея, — заявил он. — Перед тем как попробовать, хочешь-не хочешь, а гадаешь — ты первый кто это ест или второй?

Патрик невозмутимо принялся за еду. Несмотря на пугающий внешний вид, на вкус здешняя еда была ничего. Ароматизаторов, вкусовых добавок и усилителей вкуса не жалели. Могли бы и форму придать более приличную, но видимо в оплату номера формованные блюда не входили.

Синтетический рацион или коротко "синт" был основной пищей в США и Канаде еще со первой Американо-Советской. Ядерная зима и пробужденные духи уничтожили почти все фермы и пастбища. Несколько лет после Пробуждения в новейшей истории назвали "Великим голодом". Из-за перебоев с едой около трети населения мегаполисов вымерло от истощения и болезней. Появление синта решило проблему, хотя и вызвало волнения в обществе. Самые скандальные слухи говорили, что основой для синта служила мертвечина и испражнения. Доказательств тому, правда, представлено не было. Постепенно слухи улеглись, и люди перестали возмущаться. А натуральная еда стала предметом роскоши, доступным только элите.