Хоккеист

Трибуны наполовину пусты — почти как в Детройте. Болельщики не особо настроены смотреть матч, в котором их команду в очередной раз разгромят. Впрочем, это еще не их команда. Слишком мало времени прошло, чтобы Ньюарк свыкся с мыслью, что у них есть собственный хоккейный клуб. Патрик искоса наблюдает за раскаткой парней из Нью-Джерси. На льду держатся уверенно, двигаются быстро и точно. Бросается в глаза их форма — аскетичная, без амулетов, пергаменток, охранных символов. Руа чувствует на себе изучающие взгляды форвардов. Не то, чтобы сейчас, на раскатке, они пытались его раскусить. Для этого есть записи игр и наставления тренеров. Форварды пытаются "почувствовать" его, угадать настроение. Они в своем праве, хотя Патрику эта идея и кажется глупой.

Эхом отдаются в голове знакомые за множество матчей слова национальных гимнов. Последний отголосок затихает под куполом, игроки занимают отведенные им места на льду и скамейках. Первое вбрасывание.

Выигрывают "Инферноз", восемнадцатый номер, Бридгман передает шайбу защитнику, Джо Цирелле, тот перепасовывает левому нападающему. Патрик помнит этого парня по рассказам тренера — Грег Адамс, номер двадцать четыре. Лучший форвард Нью-Джерси. Не прошло и двадцати секунд, а враг уже в зоне "Варлокс". Плохая примета.

"Инферноз" пытаются вести комбинационную игру. Быстрые распасовки, часто — назад, защитникам, но всерьез атаковать ворота у них не выходит. Робинсон не дает им продохнуть — проводит силовой плечом Бридгману, уверенно поймав того в углу, валит через бедро девятнадцатого, Рика Престона, отправив на лед головой вниз. Шайба уходит за ворота, там начинается жесткая борьба. Престон поднимается на коньки, спешно скользит к скамейке запасных. Кажется, у него треснул шлем. Робинсону с приемом наверняка помог худду-оператор.

Шайбу выбрасывают в угол, ее подхватывает защитник "Инфероз", но черная таблетка вдруг соскакивает с крюка и оказывается у торпедой рванувшего вперед Наслунда. Он выходит один на один с вратарем, защитники остаются в центральной зоне. Обманный замах, легкий кистевой удар, шайба уходит в левый нижний меньше чем с двух метров. Вратарь садится на шпагат, отбивает ее щитком, но разогнанный колдовством снаряд рикошетит вверх и вперед — и оканчивает полет в уверено подставленной ловушке. Все это длится не дольше трех секунд, скорость вратаря достойна уважения. Свисток арбитра, нестройный гул с трибун. Эта игра не будет простой.

Вбрасывание в зоне "Инферноз". Выигрывает Монреаль, но тут же завязывается ожесточенная борьба за шайбу. Престон перехватывает шайбу, но попадает под удар Робинсона, с грохотом врезается в борт, шайба у Кьелла, удар — защитник бросается под шайбу, остановив ее своим телом. Шайба у борта там сшибаются сразу пятеро, давка, стук клюшек, ругань… И вдруг шайбу выбивают в центральную зону. Оба защитника Монреаля глубоко в зоне Джерси, а к шайбе молнией прорывается Адамс. Теперь ситуация повторяется зеркально — форвард "Инферноз" мчит на Руа и для обоих рядом нет никого.

Но Адамс медленнее Наслунда. Он бьет с финтом, но позволяет себе слишком большую паузу. Замедленная оберегами ворот шайба сама идет к Патрику. Он принимает ее на щитки, аккуратно спускает к клюшке и отправляет назад в центральную зону, на крюк Робинсону.

Игра постепенно теряет темп. Атаки обеих команд заканчиваются ничем, все дольше идет борьба в центральной зоне. Обе команды ждут удалений противника, но обе играют чисто, а на мелкие огрехи арбитры предпочитают закрывать глаза. И все же Патрик не может не восхититься точностью и слаженностью работы "Инферноз". Как будто "Варлокс" с их лучшими в Лиге колдунами натолкнулись на нечто совершенно иное, стиль игры принципиально отличный не только от их собственного, но от всех, принятых в НХЛ. Монреаль выигрывает в скорости, изощренности атак и индивидуальном мастерстве (значительно усиленном чарами), но каждый игрок Нью-Джерси в любой момент абсолютно точно знает, где его товарищи по команде и что у них на уме.

Заканчивается первый период, счет все еще нулевой. "Варлокс" снова в атаке, их прижимают к бортам, давят, не дают развернуться. Шайбу вынужденно отдают назад, защите, но тут опять случается непредвиденное: Крис Челиос упускает пас и его перехватывает Марк Джонсон, правый нападающий Джерси. Его поддерживает Питер МакНаб, быстро перепасовываясь они выходят два в одного, обманка, пас, ван-таймер… Руа вытягивается, закрывая ловушкой дальний угол, шайба с оглушающим звоном ударяет в штангу, рикошетит вперед, ее подхватывает МакНаб, добивает — черная таблетка проскальзывает между клюшкой и щитком и вязнет в сетке ворот. Полторы минуты до конца периода. Один-ноль, Нью-Джерси.