ХОЛМ ДЕМОНОВ Часть первая Невеста для вурдалака

— Очень хорошо, что вы здесь, — сказал он, увидав Дубова и Селезня. — Боюсь, Василий Николаич, понадобится ваша помощь.

— А что случилось? — Василий пытался приглядеться к тому, что происходит под крыльцом, но тщетно, так как сумерки уже почти сгустились в ночь.

— Убийство, — кратко сообщил Рыжий.

— Кто жертва и есть ли свидетели? — деловито засучил Дубов рукава кафтана.

— Жертва — член Боярской Думы князь Владимир. А насчет свидетелей и прочих обстоятельств можете узнать у начальника сыскного приказа. Пал Палыч! — позвал Рыжий. — Поднимитесь, пожалуйста, к нам сюда.

От группы, окружавшей бездыханный труп князя Владимира, отделился невысокий человек в синем кафтане, отдаленно напоминавшем мундир, и взбежал на крылечко.

— Василий Николаич, этот господин — начальник нашего сыскного приказа. Господин Дубов, сыщик-любитель, — представил их Рыжий друг другу. — Пожалуйста, Пал Палыч, введите нас в курс дела.

— А чего уж там, — безнадежно вздохнул Пал Палыч, — допрыгался князь Владимир. Удивляюсь, как это его еще раньше не придушили, с его-то поведеньицем и образом жизни!

— Значит, его придушили, — пробормотал Дубов. — Очень мило. Ну что ж, давайте взглянем на дорогого покойничка.

Князь Владимир, статный кудрявобородый боярин в дорогом кафтане, искусно отделанном волчьим мехом, лежал прямо на уличном настиле. Его лицо одновременно выражало и смертельный ужас, и смертельную тоску. К своему немалому удивлению Василий увидел, как один из сотрудников сыскного приказа, здоровенный мужичина, что называется, косая сажень в плечах, с огромным трудом вытаскивает изо рта князя Владимира продолговатый предмет, похожий на брусок мыла.

— Удушение, — коротко пояснил Пал Палыч и привычным движением пальцев прикрыл застекленевшие глаза покойника. — Однако довольно странный способ...

"Каширский!" — мелькнуло в голове Василия. Ведь именно таким способом Николай Рогатин, зомбированный Каширским журналист, убивал людей, неугодных преступному чародею и его сообщникам.

Вслух же Дубов спросил:

— Пал Палыч, при каких обстоятельствах был обнаружен труп и каковы версии убийства?

— Что-что? — не разобрал Пал Палыч.

— Ну, есть ли у вас какие-то предположения, подозрения?

— А, ну его обнаружили примерно с час назад. Одна бабуся заметила ноги, торчащие из-под крыльца, подумала, что пьяный и решила снять сапоги. Потянула, а там — покойник! Можете увозить, — бросил Пал Палыч своим помощникам. Те, словно только того и ждали, схватили князя Владимира за руки-ноги и без особого уважения к титулу покойного забросили в подъехавшую телегу, запряженную парой тощих лошадок.

— И каковы ваши соображения? — осторожно спросил Дубов у Пал Палыча, который уже повернулся, чтобы последовать в ту же телегу.

— А, ерунда! — пренебрежительно махнул рукой следователь. — Одним князем больше, одним меньше... — Однако на прощание Пал Палыч обернулся к Дубову и, понизив голос, сказал: — Одно вам доложу, Василий Николаич. Раз уж тут замешан князь Владимир, царствие ему небесное, то ищите бабу.

Телега с грохотом отчалила, а Василий поднялся на крыльцо к Рыжему, который все так же стоял там, меланхолически опершись на перила и едва откликаясь на смачные реплики майора Селезня. Александр Иваныч внимательно наблюдал за возней двух детективов над трупом, но не вмешивался, так как предпочитал, по собственным словам, "не делать умную рожу" в тех вопросах, в которых не ощущал себя достаточно компетентным.

— А ведь это мог быть я, — вдруг проговорил Рыжий. — То есть? — не понял Дубов.

— Видите ли, князь Владимир — личность весьма одиозная, но не имеющая особого влияния ни в государственной жизни, ни даже в оппозиционных кругах. Кому нужно его убивать? Кому он вообще нужен? А вот моей смерти желают многие.

— То есть вы считаете, что вас с ним перепутали? — сообразил Селезень.

— Очень возможно. Или даже скорее другое, — раздумчиво сказал Рыжий. — Мои враги решили меня дискредитировать, подкинув под крыльцо труп князя Владимира.

— Подкинув под крыльцо? — чуть не подскочил на месте Дубов. — Нет-нет, но это невозможно! В центре города взять и подкинуть труп под крыльцо — это же нонсенс. Тем более, что сделано это было, как я понял, задолго до наступления темноты. Стало быть, — ударился Василий в свои любимые логические построения, — первым делом нужно выяснить, какими путями труп князя Владимира оказался под крыльцом вашего дома... Жаль, сейчас темно, а потому детальный осмотр места происшествия отложим на утро. Господин Рыжий, я вас прошу — позаботьтесь, чтобы тут все оставалось как есть.

— Разумеется, — с готовностью кивнул Рыжий, — я выставлю охранный пост.

— А давайте я подежурю, — вызвался Селезень.

— Нет-нет, ну что вы, — отказался от его услуг Рыжий, — вам надобно хорошенько отдохнуть перед отъездом.

— А что, отъезжаем уже завтра? — обрадовался майор.

— Нет-нет, или послезавтра, или еще на день позже — в зависимости от того, как скоро удастся вывести Государя из запоя. Должен же он проститься с дочкой!