Холм Зверя

Старый сержант – Иоганн де Сигир, был тем ещё безжалостным ублюдком, но был на хорошем счету у капитана. За очередной игрой в карты Иоганн, вдруг, проболтался о том, что чернокровкам, мол де, давно пора дать имперские права, брать в пограничники не только наёмниками, а то и вовсе принять их духов в пантеон Спящих. Вскоре де Сигир заболел и был вынужден убыть в имение. Последующее назначение стало для Фёдора полной неожиданностью, ведь Великое Княжество никогда не было сторонником рабской политики Империи, что в условиях бунта Зверя лишь подстегнуло подозрение к северянам, как если не помогающим, то тайно сочувствующим. Однако на приснопамятном совещании, на которое вдруг пригласили мезневчанина, Хулдерик лично предложил его кандидатуру на пост сержанта, обеспечивая своим тяжким дварфийским словом ему протекцию. Что ещё сильнее смущало северянина – полное отсутствие в его двадцатке прочих представителей Мезнева. Но тот старался гнать от себя крамольные мысли и страх. С тех пор он лишь однажды видел дварфа – получая то самое задание.

Сидя перед полковником на походном стуле, под тяжёлым взглядом глубоко посаженных глаз, Фёдор ощущал себя как на уроках в отчем доме – будто учитель заранее знал, что несмотря на выполненные домашние работы, северянин совершенно не готов к дополнительным вопросам. Сейчас же де Грабровен чувствовал, что и к основным не сумел подготовиться.

– От сержантов и капитанов я требую мудрости и сдержанности. Но сейчас мне нужна отвага и смелость, столь свойственная северянам. – Дварф говорил спокойным и размеренным басом, что едва ли успокаивало переживающего солдата. – Тебе и твоим рейтарам предстоит пробиться через пустошь напрямую, в объезд дорог и засад блохастых. Ориентироваться придётся по звёздам и компасу. Наши следопыты и гномьи агенты узнали, что Зверь планирует разделить свои войска и нанести удар по ряду крепостей за время зимы, рассекая нас окончательно на север и юг. Однако мы не знаем, куда он нанесёт свой истинный удар – у него нет артиллерии, а значит Зверю придётся давить крепости числом.

– Тебе предстоит следить за дорогой подле Долины Ашайи. Если Зверь поведёт свою основную армию к этим просторам, значит он будет захватывать Хродвинг, лежащий к югу от него.

Фёдор был готов вскочить и броситься туда немедля: “Это же мой шанс! Я стану тем, кто захлопнет ловушку над Зверем!”

– Так что – не подведи моё доверие. Я не прошу тебя в одиночку отбить атаку Зверя. Займи позицию и проследи, какие силы пройдут там. Не вступайте в битву со стаями блохастых! – Кряхтя, тот достал из под стола небольшую шкатулку, из которой изъял неприметное медное колечко. – Для связи. Зачаровано “Устами Архимага” – не больше двадцати слов, запомни! Используй его только для срочной связи с полком. И да помогут тебе Предки и ваши Спящие.

– Не смею подвести вас! – Вскочил со стула молодой дворянин. – Двадцать Шестой может рассчитывать на нас!

* * *

Выровняв Ежевику с лошадью Леманна, Фёдор некоторое время молча ехал подле, пожёвывая губы. Несмотря на то, что Ежа сильно выделялась среди прочих лошадок, и ей трудней давалась дорога, сержант настоял, что останется со своей верной кобылой. Ветеран держал почтительную тишину, делая вид, что не замечает едущего подле себя сержанта.

– Здесь слишком пусто, – наконец не сдержался Грабровен.

– А мы и не ожидали здесь никого встретить. Разве не так? – Ветеран безразлично пожал плечами, ещё сильнее напоминая этим жестом древнего старика. Его пустой тон и скрипучий голос лишь укрепляли это впечатление. – Эта пустошь, Фёдор. Такая, какой её создали Ашайа и Негути. Так её заселила Тириара, и так благословил Тэнки. – Он пробормотал молитву Спящим, заставив сержанта вторить. Не стоит обходить богов вниманием.

– Но ведь Тириара не оставляла эти земли безжизненными. А мы даже совы или зайца не видали с той поры, как оторвались от лагеря, – не сдавался северянин.

– Эти земли были таковыми задолго до нашего с тобой рождения. Задолго, даже, рождения праотцов нашего благословенного полковника. И готов поспорить на ночную вахту, что и те не знают, за что боги распорядились оставить Харод таковым.

Неожиданная догадка пронзила сержанта:

– Но ведь вы не могли не читать выкладки профессора де Врена, что пустоши стали таковыми от воздействия баталии несущей магический характер…

– “…Что косвенно может быть свидетельством о том, что именно здесь Нергал поглотил мощь трёх ныне Спящих и обрёк наш мир на Катаклизм”, – Произнося это, даже под плотным шарфом, было видно, что ливеец будто проглотил лимон. – Я читал это еретическое учение институтских бездарей. По сей день, клянусь, единственная польза от этого прибежища еретиков – жалкие попытки наладить копии гномьего оружия. Верховному Протоиерею Николасу давно пора выступить с анафемой на этот притон!