Холмы Каледонии

– Габриэль, – она почти влетела в него, упала ему на грудь и крепко обняла. – Я нашла вас!

– Вы живы, вы в порядке… Во имя Даннан, Амелия, как вы?..

– Все потом! – Мисс Амелия отстранилась. – Джеймс… Я видела, что эта женщина его ранила!

– Да… – мистер Мирт глубоко вздохнул, столкнувшись с необходимостью произнести злую правду вслух. – Он умирает.

– У меня есть… это… – мисс Амелия протянула руки, сложенные горстью.

Яблоко.

Простое, спелое яблоко.

Мистер Мирт ни на миг не усомнился, откуда оно.

– Матерь Даннан, Амелия! – ошарашенно воскликнул он. – Это же абаллахское яблоко! Но как…

– Это подарок от фаэ по имени Мелизанда, – улыбнулась она. – Вы ее потомок, вы знали об этом?

– Понятия не имел, – ошарашенно помотал головой мистер Мирт. – Выходит, вы выполнили мою миссию за меня?

– Кстати, о вашей миссии… – мисс Амелия аккуратно взяла его под локоть и подтолкнула к трону.

Габриэль замер.

Мисс Амелия заговорила мягко, нараспев, несвойственным ей голосом:

– Однажды, столетия назад, король Мадар был предательски убит, и королева Гвендолин спасла его, раздобыв абаллахское яблоко. История повторяется с последним королем Британии…

– Мисс Амелия, что вы говорите? – ошарашенно посмотрел на нее мистер Мирт. – Это не вы!

– Но это я, Габриэль! – Она всплеснула руками. – Это я была на Абаллахе, это я разговаривала с Мелизандой, это я добыла яблоко! Но выбор я за вас сделать не могу!

– Мой выбор… – Габриэль растерянно взглянул на Джеймса.

Потом – на яблоко, которое держал в руках.

– Я служу Британии, – сказал он. – И если я не вернусь, Чейсон Уолш умрет. У него нет преемника. Парламент останется без головы, начнутся бунты и неразбериха…

– Или, – подхватила мисс Амелия, – наконец-то главу Парламента выберут общенародным голосованием. И каждый бритт будет знать, что его голос был учтен. Что монархия действительно отошла в прошлое, а не была заменена другим словом. В Парламенте появятся разные партии. Возможно, однажды его даже возглавит женщина. Если срубить корень мертвого ясеня – на его место можно посадить новые деревья. И будет жизнь. Новая жизнь. Хорошая – или плохая – узнаем после. Но главное, начнется что-то новое.

– А если…

Габриэль не в силах был оторвать взгляд от Джеймса.

Мисс Амелия обняла Габриэля со спины и положила голову ему на плечо.

– Вам нужно сделать выбор, – сказала она. – Но сердце подсказывает мне, дорогой мой, что вы давно его сделали.

Мистер Мирт шагнул вперед на негнущихся ногах и вновь присел на колени перед троном – на сей раз ради того, чтобы разрезать яблоко прямо об окровавленную кромку меча.

– Мой выбор – Британия, – глухо проговорил он. – Я живу лишь ради нее.

Он обхватил рукой голову Джеймса и прижал яблоко к его губам.

Джеймс уже был в забытьи, и даже рот его открыть не выходило.

– Дорогая, боюсь, я вынужден обратиться к вам за помощью, – пробормотал мистер Мирт.

– Вот как всегда, – весело ответила мисс Амелия. – Британии служат мужчины, а королей спасают женщины!

Она взяла дольку яблока в рот и, склонившись над Джеймсом, припала губами к его губам. Раздвинув его губы, она языком протолкнула дольку и убедившись, что Джеймс смог проглотить ее, отстранилась.

– Теперь, – сказал мистер Мирт, касаясь ее локтя, – нам остается только ждать.

* * *

Пустошь задрожала – это зеленые побеги прорывались сквозь мертвую землю. Ростки мирта с белоснежными цветами оплели спинку трона. Там, где раньше был выжженный пустырь, в глазах зарябило от голубых колокольчиков.

Что-то глубоко содрогнулось – казалось, что сам мир.

Джеймс вздрогнул, выгнулся дугой и опустился обратно, плотно прижимаясь спиной к спинке трона, а руками к каменным подлокотникам. Яростные побеги оплетали его руки и ноги, грудь и шею, забирались в глаза и рот – но все это длилось недолго, словно им не терпелось познакомиться со своим королем.

Наконец они свились в корону на черных кудрях – белый мирт и голубой колокольчик.

Джеймс открыл глаза – и в их небесной синеве отразились незнакомые звезды.

– О, – удивленно сказал он и прикоснулся к груди.

В сюртуке зияла дыра, и он был липким и мокрым от крови, но на коже не осталось ни царапины.

– Кхм, – Габриэль подошел к нему. – Я думаю, для надежности тебе лучше съесть его целиком.

– Кто-то из вас меня целовал? – подозрительно сощурившись, посмотрел на них Джеймс. – Признавайтесь!

Мисс Амелия сделала книксен:

– Уж простите, мистер Блюбелл, что в таких обстоятельствах!

Джеймс с ухмылкой откусил кусок от яблока:

– Как будто мне кто-то даст вторую попытку. Габриэль, ты сумасшедший! Всегда это знал, братец, теперь убедился сполна. А что же насчет твоей дорогой Британии? Твой драгоценный Уолш теперь обречен.

– Мы с Амелией говорили об этом, – тихо сказал мистер Мирт. – И я пришел к одному очень важному для меня выводу.

– К какому же? – вскинул бровь Джеймс.

– Британии нужно двигаться вперед. Снести те барьеры, что возвели наши предки, сломать заслоны. В одном Фенелла права – лей-линии погасли, магия ушла, сердца смертных черствеют, и фаэ заиндевеют в холоде своего отшельничества.

– И что же ты предлагаешь?