Холод и тьма (СИ)

Проходит год, другой, третий. Джейми продолжает собирать яйца, каждый его сон — волшебный, а упряжка Ника исправно приносит подарки. Он уже давно пошел в школу, и скоро придет час, когда ему нужно будет ехать в другой город — учиться, завести новых друзей. Но он ждет Фею, пусть даже у него не осталось молочных зубов, и каждую ночь видит во сне фантастических зверей, созданных волшебством Песочника.

Джек хочет спросить у Песочника, почему тот продолжает приходить каждую ночь. Ведь прошло десять лет с того ужасного дня, когда они все считали Повелителя снов мертвым. Неужели недостаточно этих лет для того, чтобы Песочник успокоился?

Джек подходит к Песочнику на закате и видит, как тот готовит волшебные сны. Заботливо вытаскивая их из пустоты, дух отправляет каждый в нужную сторону. Нет двух повторяющихся снов, как нет двух одинаковых детей. Песочник будет заботиться о них всегда.

Вечно.

Незаметной тенью Джек бросается прочь. Песочник не видит его, увлеченный работой. Джек бежит к убежищу Кролика. Теперь здесь куда больше места. Пасхальные яйца нужны всем, не только детям. Подростки, взрослые — все готовы увлеченно собирать их. Кролик трудится над новыми видами, подгоняя нерадивых помощников.

Ник листает книгу подарков — она стала вдвое толще с тех пор, как Джек видел ее в последний раз.

Дети не растут, они не хотят расти. Джек и сам был таким много лет, но что-то изменилось. Когда Хранители приняли его в свои ряды? Или раньше?

***

Джек возвращается к месту, где исчез Кромешник. Он убеждает себя, что делает это из-за того, что должен как следует во всем разобраться. Ведь он посмотрел, что происходит с Ником, увидел заботы Кролика. Ему нужно знать, не вышел ли на свободу Кромешник. Вдруг это его происки?

Джек знает, что Кромешник ни при чем.

Нет, не совсем так.

Джек знает, что Кромешник ничего не сделал. Он остался под землей, куда загнали его собственные кошмары. Там, под землей, он остался наедине с ними, и теперь уже не выберется наружу. Если только не помочь ему, но ведь никому не нужны плохие сны?

Джек садится на землю, покрытую снегом. На дворе январь. Недавно был главный праздник в году. Никто не пришел сюда и не оставил подарок.

— Я верю в тебя, — тихо говорит Джек. Его слова не обернуть в красивую бумагу, да и в коробку они не поместятся. Но другого подарка у него нет. — С Новым годом.

Кромешник молчит. Как узнать, слышал он фразу или нет? Никому ведь не придет в голову раскопать ночные кошмары? Их стараются забыть, от них прячутся.

Джек вспоминает свои. Маленькую девочку на тонком льду. Она звала его: «Джек! Джек!» Ей было страшно. Пока он не встретился с ней лицом к лицу, он не смог повзрослеть. Пока Кромешник не отдал ему воспоминание, пока не сломал посох, Джек оставался глупым ребенком.

Как те, что собирают пасхальные яйца, когда им давно пора вырасти.

Возвращаясь в город, Джек чувствует, что получил ответный подарок. Воспоминание о собственном ночном кошмаре, которое сделало его одним из Хранителей.

***

Тяжело показывать Джейми, какой холодной может быть зима. Как неприветлива вьюга, как опасно одному идти по ночному городу, заваленному снегом. Джек пропитывает город своим волшебством. Делает его настоящим.

Люди начинают волноваться. Теперь они рассказывают детям, что нельзя оставаться на улице допоздна. Дети с беспокойством смотрят за окно. И Джейми с тоской на лице натягивает теплую шапку. Он больше не ждет зиму, теперь он радуется весне, но не пасхальным яйцам, а теплу, которое она дает.

Джек превращается в поток воздуха — так быстро ему приходится передвигаться. Он обрушивает лавины в горах, торопится подтопить лед, напоминая об опасностях рек и озер. Под его пальцами снегопады заметают дороги.

Когда зима заканчивается, он возвращается к месту, где спрятан Кромешник, к его фальшивой могиле, и устало садится, разглядывая свои натруженные ноги. Они выросли, и снова придется искать на свалке штаны. Он кладет посох рядом с собой. Посох вытянулся вместе с ним. Теперь он похож на оружие. Такой не переломишь руками.

— Я все еще верю в тебя, — говорит Джек. Никто не отвечает — даже эхо молчит.

Джек ложится на землю и закрывает глаза. Хранители победили зло. Они исполнили желание Луноликого. Или нет? Ведь по какой-то причине Кромешник ходил по земле. Он был рожден для чего-то, а значит, должен был остаться.

Никто не любит страх, но именно в этом его главная сила. Иногда только страх может заставить людей измениться. Повзрослеть, пойти дальше. Хранители закопали этот страх, и что они получили? Мир, населенный вечными детьми.

Джек закрывает глаза и видит сон.

***

Под ногти забрались тонкие ржавые иглы, каждый вдох — глоток раскаленного пламени, по телу ползают острые осколки, разрезая кожу. Он хочет только одного — умереть.

— Убирайся! — кричит Кромешник. — Прочь!

Джек отпрыгивает в сторону, и наваждение исчезает. Теперь он не внутри, а снаружи, теперь он Ледяной Джек, а Кромешник рядом, и то, что он чувствует, не имеет к Джеку ни малейшего отношения.

— Почему ты не возвращаешься? — спрашивает Джек.