Холод. Неотвратимая гибель. Ледяная бесконечность. Студёное дыхание

Он бросился к строениям «Трона». Бежать по глубокому снегу было тяжело, и триста ярдов, отделяющие взлётно-посадочную полосу от поселка, быстро вымотали Майка. Но он не сдавался и продолжал продираться через снежное месиво, утопая в нём почти по колено. Надо было взять снегоступы, но он так торопился спасти Лив, что совсем не подумал об этом. Майк бежал через опустевший «Трон» и с невольным страхом разглядывал распахнутые настежь двери обесточенных термоблоков. Избранные забрали оборудование и приборы, демонтировать строения не было времени и смысла. Места в трюмах шаттлов едва хватало на погрузку броневиков и вертолётов, стройматериалы грузить некуда. Но Избранные способны извлекать выгоду даже из самых катастрофических ситуаций, и потому брошенным термоблокам нашли применение. Их заминировали в подарок варварам! И теперь Майк старался держаться подальше от построек, опасаясь инициировать взрыв.

Вертолёт Лив он обнаружил в самой дальней части «Трона». Винтокрылая машина стояла возле группы небольших построек, использовавшихся в качестве складов для торговли с косоглазыми. Штук тридцать коротышек под надзором десятка вооруженных телохранителей Лив грузили в вертолётный трюм короба с пушниной. Со стороны взлётно-посадочной площадки донесся рёв взлетающего шаттла, и «Браво-1–0» пронёсся над поселком, заставляя коротышек попадать ниц. Лив что-то сказала стоящему рядом офицеру, и тот произвел несколько выстрелов в воздух, гневно выкрикивая короткую фразу на языке коротышек. Косоглазые подскочили и бросились таскать короба дальше.

– Лив! Дорогая! – тяжело дышащий Майк остановился рядом с ней и упёр руки в колени, пытаясь восстановить дыхание. Двадцать минут бега через снежное месиво вымотали его полностью. – Почему ты ещё здесь? Через десять минут уходит последний шаттл! Госсекретарь ждёт нас!

– Я решила забрать свои меха, – засмеялась черноглазая красавица. – Не оставлять же дикарям такую красоту! Когда ещё получится раздобыть настолько качественный товар. Не волнуйся, любимый, мы уже заканчиваем. Осталось два ящика. Через пять минут мы будем сидеть в шаттле.

Жадно хватающий воздух Майк проводил взглядом очередную кучку косоглазых, тащащих пару ящиков из дверей склада к вертолёту, и с трудом выпрямился, терпя ломящую затылок боль. Коротышки втащили ящики на грузовую аппарель вертолёта, уложили один из них в штабель и направились ко второму, как вдруг со стороны стойбища показалась оленья упряжка. Сидящий в ней азиат что-то визгливо вопил, размахивая погонялкой, и косоглазые застыли, прислушиваясь к его паническим крикам. Упряжка, не приближаясь, промчалась мимо, и вопли погонщика сменились испуганным визгом коротышек. Косоглазые уронили ящик и бросились в разные стороны, в считаные секунды исчезая среди строений.

– Что происходит? – Лив проводила исчезающих азиатов недовольным взглядом.

– Уродец на санях сообщил, что в часе лыжной ходьбы от стойбища видели множество воинов на медведях, – перевел стоящий рядом с ней офицер-лингвист. Он коснулся ушной раковины, прислушиваясь к идущим в эфире сообщениям, и добавил: – Мисс Шекельсон, госсекретарь Коэн уже в воздухе. Он просит вас поторопиться, шаттл генерала Левински ждёт только нас.

– Мы готовы. Садитесь в вертолёт, джентльмены, – ответила Лив и обернулась к Майку: – Майк, любимый, ты не поможешь мне с последним ящиком? Я бы не хотела терять его. – Она томно надула губки и послала ему воздушный поцелуй: – Пожалуйста, милый, погрузи ящик и проверь, чтобы всё было надежно закреплено для полёта на шаттле. Я доверяю только тебе, ты же профессионал!

– Да, любимая, я сделаю это! – Майк воспрял духом и бросился к лежащему на аппарели ящику.

Он волоком втащил короб в трюм и принялся раскреплять груз, тщательно проверяя плотность натяжения страховочных сетей и растяжек. Пилоты подняли грузовую аппарель, заперли трюм, и с минуту все ждали его. Убедившись в том, что всё сделано правильно, Майк прошёл в пассажирскую кабину, с трудом пробравшись через плотно забитый ящиками трюм.

– Всё готово! Можно взлетать! – Он поискал взглядом Лив. Его любимая смотрела в иллюминатор, а офицеры Избранных снимали с предохранителей винтовки.

– Это ещё что за гадость? – скривилась Лив. – Что нужно здесь этим уродливым животным?

Майк поспешил к ней и бросил взгляд наружу. К запускающему двигатели вертолёту бежала толпа горбоносых ублюдков, размахивающая ржавыми дубинами и длинными зазубренными ножами. При этом самцы скалили кривые зубы и бешено вращали белками глаз, куча самок противно орала что-то гортанное, требовательно потрясая руками.

– Каннибалы, – презрительно скривился лингвист. – Пришли за подачками.

– Нужно швырнуть им какой-нибудь мотиватор! – заявил Майк. – Их слишком много, они могут быть опасны!

– У нас ничего не осталось, – ответил офицер и брезгливо поморщился: – Обойдутся. Взлетаем!