Холод. Неотвратимая гибель. Ледяная бесконечность. Студёное дыхание

– Я вас вижу, Шульце! – откликнулся эфир. – Возвращайтесь через другое место! Там сейчас всё кишит мутантами! До нас им дела нет, шаттл взлетел успешно, второй уже загоняем в ангар! Отличная работа! Ждем вас у ворот Барбекю!

– Где же мы найдем другое место? – опустил рацию бригадир. – Через ХААРП возвращаться?

– Да тут вся Завеса в дырах! – выдохнул водитель. В его голосе явственно чувствовалось огромное облегчение. – Воронка технику швыряла туда-сюда, словно картонную! Прямо напротив второго теплообменника метров сто, не меньше, вообще без токопровода стоят, во всех трех нитях!

Он заложил длинный вираж и погнал вездеход в обход мутантов. Даже через заляпанное окно было видно, что снежная поверхность вокруг перевернутых прицепов кишит мутантами. Несколько медвежьих силуэтов, пожирающих добычу, выделялись на фоне сотен тварей различных размеров, облепивших смерзшиеся заледеневшие туши, разбросанные вокруг. На удаляющийся вездеход действительно никто внимания не обращал.

– В детстве я читал, что раньше, ещё до Холода, медведи не жили стаями. И не любили жесткую пищу, – вдруг произнес водитель. – И не всегда пожирали свою добычу сразу. Иногда они ждали два-три дня, пока та размякнет. А ведь тогда везде было лето!

– Не уверен, что это правда, – вяло возразил Шульце. Его нервное напряжение сменилось разбитостью, и бригадир едва удерживал себя на сиденье в вертикальном положении. – Вон как грызут… Заледеневшие туши разлетаются, только хруст стоит… Медведь даже обшивку вездехода прогрызть может. Не похоже, что они жесткое не любят…

– Приспособились, – пожал плечами водитель, направляя вездеход мимо столба Завесы, опутанного оборванной паутиной токопроводящих тросов. – Холод ошибок не прощает! Жить захочешь – приспособишься! Вот они и приспособились, чтобы выжить. На то они и мутанты.

– Это верно, – согласился Шульце. – Здесь вообще приспособился каждый. Кроме нас.

Он бросил измученный взгляд на приближающиеся ворота центрального корпуса АЭС и вышел в эфир:

– Мартинес, открывайте вторую створку. Загоним вездеход прямо в тамбур настолько, насколько сможем. Нам необходимо сохранить хотя бы одну машину.

Глава шестая

Индикатор зарядного устройства сменил красный огонек на зеленый, и на мониторе управления вспыхнула надпись «Заряжено». Майк выключил подачу питания и кивнул сидящему перед ним полярнику. Тот вытащил из гнезда зарядного блока пару элементов питания, коротко поблагодарил и вышел из помещения, уступая место следующему. Им оказался инженер Мартинес, и Майк, увидев начальство, поспешно стащил с руки перчатку.

– Здравствуйте, сэр! Разрешите ваши аккумуляторы, сэр! – Он потянулся к элементам питания, что держал Мартинес. – Зарядное устройство готово!

– Расслабься, Батлер, – негромко посоветовал тот, ловко втыкая аккумуляторы в гнезда зарядного блока. – Я в состоянии сделать это сам. Половину своей самой первой вахты я провел за чисткой снега, а вторую – за этим чертовым зарядником! Он мне потом, в Новой Америке, по ночам ещё месяц снился! С тех пор прошел двадцать один год, но я до сих пор ненавижу этот ценный и жизненно важный для всех нас девайс!

Инженер Мартинес перегнулся через монитор управления сверху вниз и не глядя безошибочно ткнул пальцем в иконку «Начать зарядку». Вспыхнул красный светодиод, и Майк не без оснований заявил:

– Очень впечатляет, сэр!

Он с удовольствием засунул руку обратно в рукавицу. В центральном корпусе АЭС поддерживался режим строгой экономии энергопотребления, и во всех помещениях, кроме жизнеобеспечивающих, температура не превышала десяти градусов тепла. Бригадир Шульце назначил Майка оператором зарядного блока, и вторые сутки ему приходится постоянно тыкать пальцем по сенсорному экрану монитора управления, от чего пальцы руки жутко мерзли. Он пытался отогревать их дыханием и прятать в рукавице арктического снаряжения, которое никто даже и не думал снимать, но из-за постоянных манипуляций с сенсорами пальцы не успевали согреться. А включать обогрев снаряжения при плюсовой температуре чревато перегревом системы. Если она выйдет из строя… Об этом лучше вообще не думать.

– Ерунда, – отмахнулся Мартинес, усаживаясь на стул напротив. – Но если ты действительно хочешь так наловчиться, только скажи! Я договорюсь, чтобы половину своей следующей смены ты провел за этим чертовым монитором, который я обожаю, но чтоб его сожрал дьявол!

– Нет, сэр, спасибо! – Майк заулыбался. – Я постараюсь освоить его в совершенстве за эти дни! Есть новости из Новой Америки, сэр? Когда они пришлют нам помощь?