Холод вселенной

Не крутились колеса, не вращались оси, никакого дыма и шума--извечных спутников механического движения. И все же, очевидно, запасы электроэнергии еще не иссякли-- установки действовали; это можно было определить не только по свечению, но и еще по кое-каким, почти неуловимым, признакам. Хотя до нас не доносилось ни звука, у меня было такое чувство, будто я попал в поле напряжения, вокруг явно шло преобразование энергии: теплоты-- в электричество; человек, владеющий гигантским внутриядерным потенциалом, владеющий процессом синтеза и распада, смог отказаться от угля и нефти и создать технику, ознаменовавшую начало новой эры.

Соседние помещения предназначались для измерительной аппаратуры, для пультов управления... впрочем, я в этом плохо разбирался. Каждый раз, когда мы переходили из одного зала в другой, Валленброк настороженно прислушивался, делал нам знак остановиться, а сам шел дальше, внимательно, сосредоточенно осматривая стены, едва ли не принюхиваясь... и в конце концов находил на стене кнопки для снятия блокировки--иногда это был почти незаметно встроенный шкафчик, иногда ниша, закрытая металлической пластиной и заштукатуренная снаружи. Я бы ничего не заметил, если бы Катрин не указала мне на метки вблизи этих пультов в стене, они были нанесены желтой краской почти у самого пола, а иногда просто проведены черточки на потолке и на стенах. Только теперь я понял, что казавшаяся безучастной Катрин на самом деле внимательно наблюдает за всем и все осмысливает, воспринимая окружающее отнюдь не с тем летаргическим безразличием, какое испытывал я.

Пройдя несколько дверей, мы оказались в шестигранном зале, через который вертикально поднималась снизу вверх массивная металлическая лестница. Против двери, через которую мы вошли, был вход в коридор, над которым на стальной опоре висела красная табличка: РАДИОАКТИВНАЯ ЗОНА 3

ВХОД БЕЗ ЗАЩИТНОЙ ОДЕЖДЫ ЗАПРЕЩЕН!

Мы остановились перед ней.

-- Сюда, что ли?

-- Да, сюда.

Эйнар заглянул в коридор, потом в отверстие на потолке, куда уходила лестница.

-- А эта лестница куда ведет? Валленброк нервно поиграл пистолетом.

-- Наверх. Но этот ход, судя по всему, завален. Сверху к нему не подобраться, я пробовал.

-- А почему я должен принимать это на веру? Давайте поднимемся,--сказал Эйнар и, подойдя к лестнице, положил руку на перекладину.

-- Нет, мы пойдем туда,--спокойно заявил Валленброк тоном, не допускающим возражений, и махнул в сторону коридора.

-- Кто со мной?--спросил Эйнар.-- Ты, Рихард? Катрин?

Он подождал немного и ступил на лестницу.

-- Валленброк может выстрелить,-- сказал я. Эйнара это не остановило, он поднялся на несколько ступенек.

-- Не забудь, что мы заражены вирусом! -- напомнил я.

-- Плевал я на вирусы,-- ответил Эйнар. Он уже поднялся на уровень потолка, и нам видны были только его ноги.-- Все это блеф.

Эйнар скрылся из виду, и теперь слышался лишь глухой звон подошв о металлические ступени. Краем глаза я наблюдал за Валленброком, он поднял пистолет, но тут же опустил.

Никто не двигался с места, все словно ждали чего-то-- неужели все так легко и просто кончится? Если это было предчувствие, то оно нас не обмануло. Вверху раздалось шипение, которое длилось несколько секунд, потом вновь наступила тишина. В этом звуке было что-то зловещее, мы замерли. Наконец я стряхнул с себя оцепенение и только хотел ступить на лестницу, как сверху посыпался пепел. Мы не сразу поняли, что это означает. Сердце у меня заколотилось, во рту пересохло. Эйнар...

-- Почему ты его не удержал? -- крикнула Катрин. -- Почему позволил туда пойти?

Отбросив всякую сдержанность, она шагнула к Валленброку. Впервые за долгое время я увидел, что эта женщина способна на бурное проявление чувств. Но она тут же взяла себя в руки.

Валленброк снова поднял пистолет.

-- А зачем? Он мне больше не нужен. Катрин промолчала.

-- А с этим как быть?--Она указала на предостерегающую надпись.-- У нас ведь нет защитных костюмов.

-- Не имеет значения,-- ответил Валленброк.-- Это написано просто так, для перестраховки. Да мы и пробудем там совсем недолго. Пошли, надо спешить.

-- А если мы не пойдем?

Валленброк сжался, точно пружина, и отступил назад, не опуская своего пистолета.

-- Вы мне еще нужны,-- он махнул пистолетом.-- И не думайте, что я кого-то стану жалеть. Для начала я буду стрелять в плечо или в руку. Нет, вы пойдете со мной, даже если мне придется тащить вас на себе.

Не знаю, насколько серьезны были слова Катрин -- может, она просто хотела испытать Валленброка. В самом деле, могли бы мы действовать самостоятельно? Ведь мы поняли только, что блокировка действует, но, в отличие от Валленброка, не знали, как ее отключать. А кроме того... Может, Валленброк внушил нам какую-то надежду: а вдруг стоит нам добраться до Центра управления -- и сразу все изменится. Все, что с нами произошло: попытка прорваться... наши страдания и лишения... все это представлялось столь невероятным, что могло оказаться просто кошмаром или хитро задуманным испытанием. И если мы его выдержим, глядишь, вдруг все обернется не так уж плохо...