Холодное сердце пустыни

Пауль был бледен. И не стоял на своих двоих — осел на одно колено и тяжело упирался в белый мрамор ступени собственным клинком.

Лишь вглядевшись в него магическим зрением, она заметила то, на что не обратила внимания сразу.

Нити. Тонкие энергетические нити тянулись от Пауля к динихтису.

Вот же стерва…

Яд её демона просто высасывал силы из всех, кого им умудрились отравить.

Поэтому яд был на копьях, кинжалах и на прочем оружии русалок. Даже на когтях их наточенных. Чтобы лишить приговоренного на русалочью охоту и малейшего шанса на побег.

Одну царапину получить несложно — Пауль обзавелся даже несколькими, хотя уж его-то воинское искусство давало фору многим смертным.

Если бы заклятие Сальвадор распространялось только на динихтиса, и не парализовало и русалок, атаковавших смертного, то этого несносного искателя приключений пришлось бы вырывать из их челюстей по частям.

Но в магии Судья знала свое дело.

Парализовало всех, кто был рангом младше Сальвадор. Русалки, динихтис, мелкие магические создания, коих Нии-Фэй использовала для украшения собственного подводного сада…

— Быстрее, — шепнула Сальвадор, когда руки Рика подхватывали Пауля подмышками, — у меня мало времени. После того как я потеряю контроль над телом, у тебя будет полчаса. Потом это тело просто развеется прахом. Ты должен успеть за это время вывести его из Ахиллама. Запомни только одно — ты можешь разрушить барьер на поверхности воды. Магии хватит. А там — колдуй портал и проваливайте подальше. С рассветом Паулю уже не будет ничего угрожать.

— А ты, госпожа? — в тон ей откликнулся Рик. — Что ты будешь делать?

— А я, — она подняла голову Рика и глянула вперед, — я разберусь с ней.

Как уже говорилось — во власть заклятия попали те, кто был слабее полубогини Сальвадор. А вот богиня…

Нии-Фэй шла вперед. Своими точеными ножками в золотых сандалиях она ступала по белым камням дорожки и шагала к ним — к своим гостям.

Ведь в её озере не осталось никого, кто мог бы помешать Рику увести Пауля.

Кроме самой хозяйки этого гадюшника.

— Я знаю про твое пари, Судья, — Нии-Фэй остановилась у самого подножия лестницы и подняла голову, — тебе нельзя являть свой истинный облик при смертных. А в Ахиллам в ином виде тебе ходу нет.

— Госпожа, — тихонько охнул Рик, — так в этом дело? И при Пауле тебе…

Как быстро он срастался со своей ролью реликта. А ведь когда-то именно этот смертный плюнул на её алтарный камень…

— Помолчи, — ровно выдохнула Сальвадор.

Да, ей было нельзя входить в Ахиллам в форме духа, таковы были законы. Богам в глаза она должна была смотреть, не скрывая лица за покрывалом.

Она должна была придти сюда, как есть, лично, сейчас — при смертном, находящемся в сознании, и выдать свою тайну.

Это все — не имело значения.

Имел значения только самоуверенный взгляд Нии-Фэй, будто богиня уже ждала, что вот сейчас Сальвадор отступит, не рискнет своим пари, и оставит Пауля.

— Я его тебе не отдам, Ния, — холодно произнесла она. Не губами Рика, своим гласом Судии, просто потому, что сейчас уже не имело смысла пользоваться этим посредником. — Никакой ценой не отдам. Ни тебе, ни кому другому. Он — мой.

Сказала — и закрыла глаза, на одно только мгновение, чтобы явиться на ступенях уже лично…

— Ну вот и чудно, — мурлыкнула Нии-Фэй, и этот шепот прошелся по сущности Сальвадор, почти принявшей форму, — ты не обманула моих ожиданий, Судья.

А потом — богиня топнула ногой…

Удар был сильный, резкий и магический — он швырнул сущность Сальвадор куда-то назад, ослепил, оглушил и…

Бросил спиной на песок. На холодный песок под любопытным глазом луны.

Нии-Фэй просто вышвырнула их вон — с глаз долой, к самым вратам в Ахиллам.

Всех их. Пауля, ослабевшего, еле шевелящегося. Рика — в теле Анука, тут же, рядышком. И её.

Босую, в коротких черных шароварах да в свободной рубахе для сна, без покрывала, с волосами, заплетенными в тугую длинную косу.

В теле Мун.

Как она была, когда вернулась в лагерь, в шатер прислуги Мансула, чтобы там, уже переодевшись для сна и завернувшись в тонкое одеяло из верблюжей шерсти, закрыть глаза и уже в полной мере сосредоточиться на том, что она могла видеть глазами Рика.

Последний подарок от Нии-Фэй!

— Мун? — Пауль смотрел на неё со странной смесью удивления, радости и непонимания. Смотрел, вглядывался, будто…

Будто видел что-то не то.

Она скосила глаза — тот кожаный кисет, в который Пауль сбросил бутон лотоса по-прежнему болтался на его поясе. И… Судя по всему, цветок Пауль тоже не потерял. И дар видеть истину он только, что получил…

— Госпожа…

Мысли Рика звучали не то что встревоженно, но как-то растерянно… Смотреть на него своими глазами оказалось странно, но нитей контроля больше не было — удар Нии-Фэй лишил Сальвадор связи с её сосудом окончательно.

Рик поднял ладонь Анука, протянул её к Сальвадор — видимо, чтобы она точно увидела в чем дело.

С темной кожи летел мелкий пепел. По всей видимости, магия богини повредила не только хрупкие связи Сальвадор с сосудом, но и оказалась сокрушающа для него самого. Время Рика в этом теле вышло.