Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)

   Нырнув в очередную воронку, конь наконец-то почувствовал твёрдый грунт, одним мощным прыжком взлетев на снежный отвал. Но следующий снаряд впивается в землю совсем рядом, расцветая необычным огненным шаром. Ханс даже успел почувствовать жар алхимического пламени, прежде чем перепуганный жеребец поднялся на дыбы, силясь сбросить седока и умчаться прочь. Но ответа на вопрос, зачем хадорцы начали стрелять осветительными снарядами, наместник найти так и не успел. Очередной снаряд упал прямо перед ним. Грохот взрыва был оглушителен, как раскат грома, а сила столь велика, что конь потерял равновесие и начал заваливаться навзничь. Молодой кастелян только чудом успел отпрыгнуть прочь, чтобы не оказаться придавленным собственным скакуном. А следом на них дождём обрушились куски промёрзшей земли и колотого льда.

   Все звуки вокруг потонули в оглушительном звоне, от которого не спасали заткнутые уши. Мир вокруг скукожился до одной воронки в промёрзшей земле, которая вздрагивала от всё новых и новых ударов невидимых паровых молотов. А вокруг была безмолвная стена из гонимого ветром снега, из-за появившихся кругов перед глазами казавшаяся особенно непроглядной. И только новые куски земли иногда прошивали этот колпак, падая откуда-то сверху.

   Голова раскалывалась от боли, которая обострялась при каждом движении. Да и продолжавшийся обстрел ненавязчиво подталкивал к тому, чтобы залечь на дне ямы и не высовываться. Но отгоняя боль и страх, Ханс продолжал упорно ползать на четвереньках, ища свой меч. Клинок выскользнул у него из рук в момент падения. И если с фамильной реликвией что-то случится, то право, ему будет лучше умереть. Отец не простит утрату легендарного клинка. И тогда нерадивый сын пожалеет, что родился на белый свет, и даже мать не сможет его спасти от жестокого наказания.

   К счастью, на этот раз всё обошлось. Заветный меч нашёлся в той же воронке всего в метре от места падения наместника. Падение не повредило меканику, и после нажатия руны активации оружие послушно пробудилось, вновь наполняя хозяина силой и уверенностью. Они уже миновали зону обстрела, и теперь уже ничто не помешает им продолжить погоню и настигнуть проклятую ведьму. Взрывы всё ещё звучат в опасной близости, но уже за спиной.

   Парадокс ситуации был в том, что созданное попаданием десятков снарядов месиво снижало эффективность каждого последующего взрыва. Шрапнель просто вязла в снеге, перемешанным со льдом и землёй, от чего по-настоящему опасным становился только эпицентр взрыва. Который сам по себе был относительно небольшим. И для человека пусть и в таком условном окопе они не несли особой угрозы. Ведь снаряд два раза в одну и ту же воронку не падает. Тем более что хадорцы постепенно смещали зону обстрела в сторону замка, тем самым сжимая огненное кольцо, которое должно было стать для ведьмы непреодолимым. И хотя шторм и не думал утихать, направление ветра более не менялось так быстро, так что эта тактика возымела определённый успех.

   И теперь оставалось только сесть на коня и скакать навстречу чародейке. На этот раз с ней можно не церемониться. Конечно, привести её обратно живьём было бы лучшим вариантом, но после такого салюта в честь её побега живой она не дастся. Да и не особо надо. Всё равно её казнят. А если выбирать между джекованием и обезглавливанием, то, конечно же, один быстрый удар будет предпочтительно медленного и мучительного разрывание механическим чудовищем. Нужно только успеть её перехватить, до того как она найдёт лазейку в полосе обстрела и сбежит в горы. Нужно только поднять коня.

   -Ну же, родимый, вставай. - произнёс молодой кастелян, берясь за уздечку и пытаясь заставить своего скакуна подняться с земли. - Опасность уже позади...

   Но когда он сдвинул голову животного, то заметил пятно ещё тёплой крови на промёрзшей земле. Упав на колени, Ханс повернул к себе морду своего питомца, с ужасом обнаружив, что та превратилась в кровавое месиво. Шрапнель буквально изрешетила несчастное животное, которое ценой своей жизни спасло хозяина, закрыв его своим телом.

   -Нет. - вырвалось из моментально пересохшего горла осиротевшего всадника. - Только не ты...

   Для многих лошадь это просто безмозглое животное, которых меняют как перчатки на полустанках. Но для молодого кастеляна это был не просто конь. Только что погиб его единственный настоящий друг и товарищ, который ни разу его не подводил. Отец недолюбливал тринадцатого сына, старшие братья презирали, и даже для слуг он был наследником второго сорта. И только для подаренного матерью жеребёнка не имело значение его место в очереди на майорат. Это была та самая искренняя привязанность и верность, которую не купишь ни за какие деньги, и даже годы разлуки во время обучения в академии и последующей службы не смогли их разрушить.