Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)

Но вместо Снежной Королевы ответил её верный страж. Который с рёвом сделал шаг вперёд, стремясь защитить свою госпожу. Как и все его собратья, он пригнулся, разведя руки в стороны и растопырив пальцы. И при этом не забыл ощетиниться ледяными шипами. Но на старуху это не произвело никакого эффекта. Она просто подняла свой посох, ожидая дальнейших действий монстра. Эльза заметила, как сильнее засияли глаза черепов. И как вокруг посоха закружились иссиня-чёрные руны незнакомых ей заклятий. Огромный снеговик успел сделать ещё три шага к своему противнику, когда в дверях зала снова показался стимджек. Ворон, неизвестно каким чудом сумевший усидеть на вершине конструкта, громко каркнул, предупреждая свою хозяйку о готовности.

А в следующий миг старуха ударила посохом об пол. Глаза черепов ярко блеснули, на мгновение озарив своим зеленоватым цветом весь зал. А из горба стимджека в спину стража Эльзы ударил толстый луч зелёного света. Который впился в снег как раскалённый добела стальной прут. И только для того, чтобы сдёрнуть несчастного голема с места, вышвыривая его прочь из зала. С жалобным воем снежный монстр пролетел мимо своей госпожи и упал навзничь практически под ноги механического уродца. Но старуха не ограничилась этим. Ещё один удар посоха, и в дверном проёме выросла толстая ледяная стена, намертво отсекая зал от остального дворца. Ещё одно заклятие, и из возникшего из неоткуда пятна абсолютной тьмы выскочил стимджек, встав аккурат позади своей хозяйки.

-Так то лучше. - произнесла старуха, усмехнувшись произведённому впечатлению. И от этой ухмылки её лицо, покрытое непередаваемой мешаниной морщин и шрамов, стало ещё более пугающим. И видя страх в глазах своей собеседницы, продолжила уже более серьёзным тоном. - Ты знаешь, кто я?

-Да. - сдавленно произнесла Эльза, стараясь вернуть твёрдость и уверенность в её дрожащий голос. Потому что она узнала в этой сгорбленной старухе того, о ком даже самые старые и опытные колдуны боялись говорить вслух. Она сама не верила в то, что стоящее перед ней создание вообще существует. До этого момента. Снежная Королева не боялась людей, но перед ней стоял не человек. Под этой личиной скрывалось нечто более страшное. Гораздо более страшное. Но бывшая герцогиня Аренделла всё равно произнесла это вслух, скорее для себя, чем для своей собеседницы. - Вы - Старая Ведьма Хардова.

-Верно. - просипела старуха, делая пару шагов вперёд. - А раз так, то ты должна знать, зачем я тут.

У Эльзы внутри всё похолодело. Потому что она знала, зачем приходит Старая Ведьма Хардова. У неё были сотни имён. И первый раз о ней тогда ещё маленькая герцогиня услышала в шесть лет, когда мать читала ей книгу с хадорскими сказками. Где Иван-дурак и Иван-царевич отправились спасать принцессу, похищенную злым колдуном. И если первому горбатая Баба Яга, а именно так звали это существо в той сказке, подарила волшебный меч, сразивший злодея, то второго она сварила живьём и съела за непочтительность и наглость. Но это была просто древняя сказка, которой пугали деревенских детей.

А реальность была пострашнее любой сказки. Эльза своими глазами видела формуляр, предписывающий любому колдуну Ковена Серых Владык беспрекословно подчинятся Зеванной Агхе, Старой Ведьме Хардова. Более того, она могла принимать командование над любыми силами Империи, не считаясь ни со штабами, ни с Верховным Командованием, ни с руководством Ковена. И это был официальный документ. Более того, это был личный приказ Императрицы!

А внутри самого Ковена Серых Владык ходило много легенд и слухов об этом существе. В своё время Эльза не поленилась, и кое-что разузнала об этой Старой Ведьме. Она не верила в правдивость этих историй, рассказываемых полушёпотом, считая их просто любопытными байками о вымышленной женщине, которая якобы была ветераном Ковена. Потому что какой человек в здравом уме и твёрдой памяти поверит в то, что кто-то прожил две с половиной тысячи лет, своими руками выковал первую корону ещё Старой Империи, и кто четыреста лет назад подсказал королю Иварду Цепешу, как именно вернуть былую силу и славу Родине.

Но всё это было правдой. И эта старая, сгорбленная женщина теперь стояла всего в пяти шагах от Эльзы, буравя её взглядом своего единственного зелёного глаза, аккуратно перебирая своими стальными когтями по посоху. Ведьма определённо ждала ответа от своей собеседницы, оценивая её выдержку и смелость.

-Вы пришли убить меня за то, что я сотворила эту зиму посреди лета. - упавшим голосом произнесла бывшая герцогиня Аренделла. Она понимала, что у неё нет ни единого шанса в битве с бессмертной сущностью, которую не смогли убить ни захватчики Оргота, ни некроманты Крикс, ни тысячелетия, стёршие в пыль некогда великие города и народы. А потому, собравшись с духом, Снежная Королева продолжала: - Я... Я не буду сопротивляться. Только если вы пообещаете мне кое-что.