Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)

Билеты на поезд для неё и сопровождающих уже куплены. После Корвиса придётся либо плыть до Меруина по Чёрной Реке, либо тащиться до Риддена по лесам и болотам. Но Анна не боялась этих трудностей. Ведь всё это были сущие мелочи на фоне её основной цели. Найти Эльзу будет не просто, но она перевернёт всю Хадорскую Империю вверх дном, если это потребуется.

Через месяц пришло решение совета Ковена Серых Владык. Эльза была утверждена на должность участкового колдуна в Новой Умбрии. И более того, ей было разрешено вернуться в замок Аренделл как постоянное место жительства.

Конечно, ей придётся озаботиться транспортом, чтобы успевать добраться до Лаэдри или Ринира по первому зову представителей хадорской администрации. Ведь это её работа - оказание магической поддержки. Но всё эти трудности меркли на фоне радости от того, что она вернётся домой. К тем залам и коридорам, по которым она так скучала. К своим верным вассалам, которых она теперь сможет защитить сама, вернув неоплаченный долг за их с сестрой жизни.

Но возвращение домой не только обнадёживало Эльзу, но и немного пугало. Живя в стенах замка Ковена Серых Владык, она привыкла к магии. Привыкла к чародейству и заклятьям, ставшим повседневностью не только для неё и её учителя, но и для всех окружающих. Но ведь вокруг были не простые люди, а колдуны.

Служебные инструкции же не переставали напоминать об осторожности и минимизации использования магических сил на людях вне боя. Для большинства обывателей магия оставалась недоступной, тайной, а от того пугающей. С селянами же дело было ещё хуже. И случаи, когда тройка колдунов, прибывшая в деревню для поимки только открытого мага, находила взбешённую толпу да пылающий костёр, не были редкостью. Или целый дом с запертой внутри семьёй, объятый пламенем, что было ещё более страшной практикой в глуши. И если горожане и были терпимее, то только до тех пор, пока магия не начинала нести вред им и их имуществу. В противном случае, застрелить, зарубить или четвертовать при помощи лаборджека незадачливого мага могли запросто, бросив потом труп в костёр. И только форма Ковена и зловещая репутация, окружавшая эту организацию, зачастую спасала жизни колдунам.

Эльза не сомневалась, что в Аренделле её ждала бы та же участь, не будь она дочерью герцога и не находясь под замком и круглосуточной охраной самых преданных стражей, окружённая специально подобранными слугами. А теперь её возвращению могли помешать и другие факторы. Хотя человеческий страх, способный затмить разум толпе, нельзя было сбрасывать со счетов.

Ллаэль сейчас представлял собой поле боя, где хадорцы сцепились с силами Северного Крестового Похода. На милосердие религиозных фанатиков иерарха Севериуса надеяться не приходилось. Только на силу и стойкость гарнизона Риверсмитта, который сейчас восстанавливали из руин, превращая в современную крепость. А ведь были ещё партизаны Сопротивления, охотившиеся на предателей Ллаэля, как настоящих, так и мнимых, а ещё на представителей оккупационной администрации. В их глазах герцогиня Аренделла была живым воплощением коллаборационизма и предательства. И оставались ещё рейды наёмников Свободного Ллаэля из Риддена, более похожие на грабительские налёты. Ордцам, конечно, плевать, чью кровь проливать за деньги. Но жалости к местным жителям подобные действия не несли ни грамма.

Но от первых и последних должны были спасти расстояние, хадорские легионы и воды Чёрной Реки. А вот вероятность столкнуться с партизанами была очень высока. И конечно же, как можно было забыть вишенку на этом торте проблем - рейдеров Крикс. Война с этими богомерзкими порождениями некромантии и извращённой технологии обещала стать для Эльзы самым тяжёлым испытанием.

Но уничтожать нежить - работа, к которой она была хорошо подготовлена и обучена. Да и принести долгожданный покой телам тех несчастных, которых оживили некроманты Империи Кошмаров дабы пополнить свои легионы - благородное и богоугодное дело. Да и убивать никого не придётся - они и так уже мертвы. А с людьми она уж как-нибудь справится и без крови при помощи всего того арсенала заклятий, которым она теперь владела.

Все правовые вопросы должна была уладить церемония венчания на герцогство. Эльзе бы всё равно суждено было её пройти, пожелай она полностью вступить во владение замком и землями отца. Теперь же ей предстояло всё то же самое, только принести присягу вассальной верности не архгерцогу Лаэдри, а посаднику Владимира Цепеша - принца Умбрии.

Эльза всё ещё с трудом понимала эту хадорскую традицию. Ведь каждая волость была почти как самостоятельное государство под властью своего принца. И уже эти принцы подчинялись непосредственно правящему монарху. По началу это вообще было похоже на чистейшей воды безумие - дюжина принцев и одна Императрица.