Холодное солнце

Эдик смаковал его, словно карамельку, катая языком упоительную сладость замены смертной казни длительным тюремным заключением. Теперь он был согласен еще на пару часов затянуть эту трагедию. А там, глядишь, трагедия плавно перешла бы в фарс, освободив его от необходимости умереть в финале.

«Что и говорить, лучше глухая неизвестность, чем предельная ясность с дулом, приставленным к твоему затылку!» – философски размышлял он, боясь взвизгнуть от радости…

Когда Артист в истерическом припадке откопал конец трубы и заглянул в ее пустоту, он поначалу не придал этому значения. Его раздражали обломки породы, осыпавшиеся прямо в отверстие и не позволявшие ему вырыть достаточное углубление, чтобы лечь и зарыться с головой.

И тут его осенило!

А что, если спрятаться в трубе? Во-первых, она, железная, защитит его от пуль. Во-вторых, можно отползти подальше от края и там затаиться. А в-третьих…

В-третьих, можно вообще ползти по трубе до тех пор, пока куда-нибудь не вылезешь!

Артист еще только думал об этом третьем варианте, а колени его уже сучили по жесткому металлу трубы.

– Здесь развилка! – прошипел он.

– Тише! – шикнул на него Бармин, лежавший в метре от Артиста.

В наступившей тишине они услышали легкий скрежет по металлу.

– Что это? – испуганно прошептал Эдик.

– Охранники. Караулят нас на развилке. Наверное, они знают, что мы в тупике! – шепотом ответил Бармин.

– Куда ползем, налево или направо?

– Сейчас узнаем. Выбирайся в основную трубу. Я за тобой!

По-змеиному искривив тело, Эдик вполз в трубу перпендикулярной нитки трубопровода.

– Что теперь? – спросил он.

– На, держи спички. Зажжешь и определишь направление тяги! – Бармин нащупал в темноте ладонь Артиста и вложил в нее коробку.

– А если взорвемся?

– Не бойся. Воздух не взрывается!

Артист легонько коснулся коробка спичкой, рассчитывая, что от маленькой искорки газ, возможно, и не взорвется. Но искра не могла показать направление воздушного потока. Вытерев со лба пот, Артист зажмурился и с треском зажег спичку, осветив Т-образное соединение трубопровода. Эдик блаженно улыбнулся. Им везло. Так везло, словно они, стоя у рулетки, бросали одну-единственную фишку пять раз подряд на одно и то же поле и неизменно выигрывали.

– Туда! – сказал Эдик и пополз навстречу потоку воздуха. – Как бы наше везение не кончилось!

У развилки собралось уже более тридцати вооруженных людей. Артиста и его товарища обнаружить так и не удалось. Стало ясно: произошло худшее из того, что могло произойти. Воспользовавшись трубой, беглецы просочились через кордоны.

Но кто же знал, что они воспользуются трубой?

Никто. Никто, кроме «Зверя»!

Когда на стол Илье Борисовичу легло сообщение поисковой группы, он побагровел и выгнал всех за дверь. Оставшись в одиночестве, Блюм принялся ходить по кабинету от стены до стены, морщась и скаля зубы: на ходу ему легче думалось.

«Они идут в Промзону! А оттуда вполне могут… Да что я так волнуюсь? Хорошо, пусть они прорвутся на окраину, пусть даже рванут в тундру, а дальше что?! Их же моментально тормознут! А если они все же уйдут от погони?! Куда пойдут? В Поселок? В Поселке, если они все же туда доберутся, больше суток им не прожить. Береза их сцапает. Правда, есть опасность, что в Поселке они передадут Эталон кому-нибудь из местных. Эх, говорил я Березе, чтобы всех недовольных потихоньку убрал: кого сюда, а кого на помойку… Ладно, пусть им все же удастся добраться до Поселка. Но как добраться до Материка? Нет! Невозможно! Никогда!..

Никогда? Но что ж ты тогда волнуешься? Значит, чувствуешь, что есть у них шанс. Потайная лазейка… Надо ее найти! Найти!

Если Томилин действительно все это подготовил, он знает путь! Наверняка знает! Но как из него вытянуть правду? Трогать его голову нельзя… Эта голова стоит миллионы! Нет, надо поймать беглецов, выдавить их на поверхность, выкурить… Выкурить! Вот именно выкурить! Ай да Илья!»

Блюм подошел к установленному на столе селектору и, щелкнув рычажком, закричал: – Пускайте на Жемчужину пар! Ну и что, что не подключено! Даю пять минут! Жар должен быть таким, как в духовке!

37

Директор ТЭЦ срочно вызвал по селектору своего помощника по прозвищу Немой.

Немой был действительно немым.

Сухой, высокий и сутулый, с неподвижным лицом, не выражавшим ничего, кроме равнодушия африканского людоеда, он являлся местным «духом», наводящим на работников ТЭЦ почти мистический ужас. Ужас еще и потому, что у Немого отсутствовал правый глаз, и глазная впадина была неряшливо, на скорую руку заклеена грязным пластырем. Вдобавок ко всему левая рука Немого была короче правой. После того как эта рука побывала в пасти бешеного пса, она сохла, как подлещик на бечевке.

Немой служил заместителем директора по режиму: одного вечно слезящегося глаза ему вполне хватало, чтобы ежедневно выявлять нарушителей и лентяев, которых в двадцать четыре часа загоняли в шахту или на комбинат в горячий цех.

На ТЭЦ было тоже не сладко, но здесь хоть можно было работать и жить, не умирая. А там, под землей или у плавильной печи, люди сгорали свечками!