Холодное солнце

Нед с облегчением вздохнул. Оказывается, он не один. Трейси придет на помощь, если потребуется. А есть еще Джим и Флоранс и несколько друзей, которым он мог бы позвонить. Паника немного улеглась.

— Это было бы прекрасно, Трейси! Передай Дороти, что я люблю ее. И еще раз спасибо, — сказал он с искренней благодарностью.

Положив телефонную трубку, Нед несколько раз глубоко вздохнул, чтобы унять внутреннюю дрожь и снабдить мозг необходимым количеством кислорода. Теперь ему как никогда необходимы ясная голова и железная выносливость. В его руках жизнь и благополучие ребенка.

Внезапно его осенило, что зависимость от друзей в этой чрезвычайной ситуации с ребенком может быть расценена Дороти как провал. Да это и был провал!

Джоанна — его ребенок. Он ведь сам сказал Дороти, что не признает никаких нянь. Он не собирается спихивать своего ребенка на кого-то другого. Это важно! Почва для доказательств. Он должен достичь успеха, иначе Дороти будет его презирать и выставит вон, теперь уже навсегда. Именно так! Если он не способен быть ответственным отцом в кризисной ситуации, он не заслуживает доверия и в дальнейшем!

Исполнившись железной решимости, он вошел в спальню. Джоанна по-прежнему вопила. Нед взял ее у Келли и устроил на своем плече так, чтобы ухо ребенка приходилось прямо напротив его рта. Придав своему голосу, как ему казалось, убедительное звучание, он отдал срочный приказ.

— Слушай, ребенок!

Ор сменился задыхающейся икотой. Нед с нежным одобрением похлопал дочку по спине и изложил проблему:

— Мы с тобой должны договориться. Просто помни, что мы остались вдвоем. Ты и я, ребенок! Мы причинили вред, и теперь твоя мама вышла из строя. И, что очень важно, мы должны сдать этот экзамен на отлично.

Звук срыгивания раздался у его шеи.

— Хорошо, — одобрил Нед. — Только не начинай снова плакать. Ты опять зря наглотаешься воздуха. Переход на бутылочку после груди твоей мамы может показаться не…

Крик во все горло известил Неда, что его сообщение не понравилось. Волосы поднялись у него на затылке: неприкрытый террор электризует. Нед сделал все возможное, чтобы исправить свою ошибку, и потерпел поражение.

Похлопывание не успокаивало Джоанну. Укачивание не помогало. Она абсолютно не обращала внимания на уверения отца в том, что все будет хорошо, если она просто доверится ему. Маленькие ножки дрыгались, крошечные кулачки сжались и двигались агрессивно, лицо морщилось в постоянной плаксивой гримасе, тельце изгибалось при каждой попытке устроить его поудобнее. И Нед еще шутил со своими друзьями о детках из ада! Его охватил страх.

С новым приступом решимости он заставил себя абстрагироваться от парализующего шума. Оставался только один выход. Друзья говорили ему, что прогулки на машине действуют на детей как снотворные пилюли. Он должен погрузить Джоанну в «ровер» и выехать на дорогу. Если и в этом случае она не успокоится, у него нет никаких шансов покормить ее из бутылочки.

Вливать в нее смесь насильно было выше его сил. Конечно, Нед и не ожидал, что в первый раз все пройдет гладко. Фармацевт предложил ему купить три типа смеси на случай, если какая-то из них не придется ребенку по вкусу. Надо также попробовать три разные соски. Кормление из бутылочки — сложное дело. Неду было необходимо заручиться полной поддержкой Джоанны, чтобы найти приемлемое решение.

Он опустил разбушевавшееся дитя в колыбельку и использовал плед с кроликом как смирительную рубашку. Но Джоанна применила все свои бойцовские качества, чтобы свести на нет приготовления отца. К счастью, у Неда все уже было собрано. Келли очень ему помогла, упаковав вещи Дороти, пока он загружал детское хозяйство в «ровер».

Если бы он только мог сейчас забрать Дороти и привезти в свой дом! Нед испытывал болезненное опустошающее чувство при одной мысли, что его ненаглядную Дороти везут сейчас в госпиталь. И это ощущение усугублял безумный страх провалить экзамен на отцовство.

Он передал сообщение для Трейси секретарше, когда та провожала их до машины и наблюдала, как Нед закрепляет колыбельку на заднем сиденье.

— Удачи! — пожелала Келли, сочувственно покачав головой.

Нед помахал в ответ и забрался на сиденье водителя. Сейчас ему потребуется вся отпущенная ему в жизни удача. И может, не только удача. Ему необходима несокрушимая сила! Он должен продемонстрировать Дороти, что он — скала, на которую та всегда может опереться. Джоанна — тоже!

Заводя мотор и затем направляясь в сторону своего дома, Нед изо всех сил старался не замечать вопли, доносившиеся с заднего сиденья. Чтобы успокоиться, Джоанне оказалось достаточно совсем немного — минут десять. Нед благословлял друзей, рассказавших ему о пользе автомобильных прогулок.

Моментально воцарившийся мир позволил Неду пустить в ход свои мозги. Он затормозил у будки телефона-автомата и позвонил к себе в мастерскую. Он должен сказать своим помощникам, что везет домой семью, чтобы они были готовы оказать помощь.

Трубку взял Стив, его старший помощник.