Холодные дни

Я отерла лицо и со вздохом подняла голову — Ширра по-прежнему сидел напротив и внимательно смотрел. Массивный, величественный, поразительно грациозный даже в полной неподвижности. Но во взгляде такая странная задумчивость, что мне вдруг показалось, что он все никак не мог решить для себя какой-то важный вопрос. Он не был напряжен или насторожен. Мои откровения не заставили его испуганно отойти или предупреждающе вздернуть верхнюю губу. Глаза все так же мягко лучились золотистыми искрами, когти спрятались в подушечках лап…. однако мне отчего-то вдруг стало не по себе: таким разумным я его еще ни разу не видела. Такое впечатление, что ему гораздо больше лет, чем мне. Что он повидал много такого, до чего мне еще расти и расти. Но ни снисхождения, ни добродушной насмешки над своими страхами я тоже не увидела, зато силы и необъяснимой мощи в нем было — хоть отбавляй. Будто бы оказалась вдруг перед пронизывающим взглядом столетнего мудреца, который видит тебя насквозь, но об увиденном пока не говорит — ждет, когда сама догадаешься. Знает о тебе почти все. Понимает еще больше. Вот только делиться выводами не спешит. Дескать, не время еще.

Я неловко отвернулась, не в силах долго выдерживать этот пристальный взгляд.

— Пойдем, а то солнце уже высоко. Хотелось бы до вечера добраться до реки. Дорогу не забыл?

Тигр качнул головой.

— Это хорошо. Сейчас возьму мешок и пойдем, — я устало улыбнулась, наклоняясь за вещами и с грустью чувствуя, что гораздо охотнее бы свернулась клубком и надолго впала бы в спячку, как хомяк зимой. Но идти надо. Через силу, через боль и через «не хочу». Действительно надо, хотя бегать от невидимого преследователя надоело хуже некуда. Да только он не оставит меня в покое. Надо спешить, надо уйти как можно дальше, заметая следы и пряча малейший намек на свое присутствие. — Как думаешь, мы успеем обогнать караван до Кроголина? Не хотелось бы с ними столкнуться на переправе — говорят, возле Соленого Озера есть еще одна, и нам ее не миновать.

От простого движения спину неприятно кольнуло между лопаток, будто туда вонзили сразу два осиновых кола, и я болезненно поморщилась: ну вот, похоже, застудила. Только этого не хватало! Однако додумать до конца эту мысль и предаться унынию мне не дали: что-то вдруг сильно толкнулось под ноги, властно пихнуло под колени и заставило непонимающе охнуть.

От неожиданности я потеряла равновесие и опасно покачнулась, нелепо замахав руками, однако упасть не упала — между ног ловко проскользнуло что-то горячее и гибкое, легко вздернуло кверху, поневоле заставив вцепиться всеми пальцами в густую шерсть. Затем приподняло и уверенно подсадило, как подсаживают на руки неразумных детей. На границе сознания мелькнула дикая мысль о подлом коварстве мохнатого гада, посмевшего со мной поступить столь неблагородным образом, но потом мне стало резко не до размышлений: спина у Ширры оказалась лишь немногим ниже лошадиной. Зато шире и явно удобнее, одно удовольствие сидеть. Никакого седла не нужно. Только стремян не оказалось, и оттого создавалось ощущение, что в любой миг можно соскользнуть с этой твердой, как скала, поверхности на землю. Особенно тогда, когда она уже быстро двигается под тобой, с каждой секундой убыстряясь все больше и заставляя испуганно распахивать глаза.

Я непроизвольно сжала колени, страшась свалиться, потому что тигр взял с места настолько быстро, что у меня ветер засвистел в ушах, а глаза начало больно резать от встречного потока воздуха. Деревья замелькали по сторонам так стремительно, что я не успевала их замечать, а вскоре и вовсе слились в одну сплошную серо-зеленую массу, в которой лишь изредка мелькали белые просветы. Да и то, лишь затем, чтобы тут же исчезнуть из виду.

— Шир-р-а-а-а!!!