Холодный огонь

Дорога, по которой шли Квайет, шла с запада на восток вдоль гор, прямая, как стрела, и в неё, как ручьи в реку, впадали тропы, спускающиеся от замков. Никого на этой дороге не было — вдали, на полях и на берегах речонки, можно было увидеть и людей, и нежить, но к скалам никто не приближался. С полей долетали облачка пыльцы, запах пряностей и цветущего Мелна, команды погонщиков нежити и заунывный вой Стальных Теней — могучие неживые стражи перекликались на воротах города. Самих Теней Кесса ещё не видела… и не очень хотела с ними встречаться. Крылатые воины-мертвецы были, по легендам, сильнее даже, чем умертвия… Путники прошли мимо двух вершин, увенчанных замками. Второй замок был Эланией — родовым гнездом Сирилин, и Кесса разглядывала его с большим интересом. Стены Элании сплошь обвивала какая-то яркая лоза, и Речница даже увидела крылатого Ойти, срезающего лишние побеги. А за Эланией дорога резко пошла в гору. Кесса приехала туда, куда собиралась — тут и стоял Оррат, замок Аскеи.

— Эйланат! — громко сказала Речница, привстав на носилках.

Пароль был услышан — ворота замка приоткрылись, и отряд из десяти скелетов вышел и встал, разделившись надвое, с двух сторон от тропы.

Войлочная броня мертвяков полностью закрыта была кожаными пластинами и костяными щитками, в руках нежить держала щиты и стеклянные мечи.

Дракониха приподняла крылья, ожидая подвоха. Неживые стражи поклонились и расступились, а из замка вышел белоснежный Стрикс. Он подождал, пока Речница и Ойти сойдут на землю, а потом молча пошёл в замок. Отряд мертвецов побрёл следом за гостями… Аскея встречала гостей на лестнице, у дверей гостиной, двое хесков-воинов охраняли её. Кесса только их и заметила сначала — очень странно выглядели их щиты и доспехи, собранные из костей и стеклянных пластин, и ещё чуднее — оружие, палицы, в четыре ряда утыканные чьими-то острыми зубами. Двое стояли, выставив перед собой щиты, и ощупывали пришельцев подозрительными взглядами. Речнице показалось сначала — по волчьим головам на человечьих плечах — что перед ней Инальтеки из клана Идэвага, но кто и когда видел Инальтеков в доспехах?! Маати незаметно ущипнула Кессу, и та, опомнившись, перевела взгляд на хозяйку замка и улыбнулась.

— Немало ещё неотысканных кладов! — произнесла она приветствие, бестрепетно протягивая руку к плечу Аскеи.

— Ярко горит золотая луна, — ответила колдунья, касаясь плеча Речницы. Прикосновение обжигало, как брошенный на руку тлеющий уголь, и Кесса с трудом сдержала дрожь. Она смотрела прямо в глаза Аскее — и видела, что ни Сирилин, ни Альрикс не солгали. В этом теле сидело что-то чуждое, могущественное и очень опасное. Жар, тяжесть и затаённая злоба расходились от Аскеи волнами, Кесса рада была бы отойти подальше, пока невидимая тварь не раздавила её в лепёшку…

— Славно, что ты нашла время и заглянула в Оррат, — краешком рта усмехнулась Илриэна. — Я уж боялась, что прошлый наш разговор смертельно тебя обидел. Где ты пропадала столько дней? Под руку с Аскеей Речница вошла в залу, где уже дымилась жаровня с благовониями. Кесса исподтишка разглядывала колдунью. Та была даже меньше ростом, чем сама Речница, не толста, но округла, белокожа и черноволоса. Толстая коса, пронзённая перьями грифа, спускалась по спине до пояса. Массивный, слишком большой для изящной руки перстень-печатка — три черепа макушками друг к другу, красивейший нефрит между ними — горел неярким зелёным огорьком, притягивая взор.

Рассматривая кольцо, Кесса ненароком скосила глаз на Зеркало Призраков — и обомлела. Аскея отражалась там… точнее, там отражались двое. Но сначала Речница увидела лишь огромного многолапого дракона, которому тесно было в Зеркале. Он свивался в клубок, сверкая пластинами и иглами на броне, и под его лапой шевелилось что-то чёрно-белое… человек в обрывках странных одежд, расцарапанный драконьими когтями в кровь, но ещё живой. Глаза Кессы начали слезиться, она зажмурилась, и видение тут же растаяло.

Зеркало по-прежнему отражало муть и пелену серого тумана…

— Я живу у Альрикса, — Речница спохватилась, что молчание затягивается. — Интересные опыты он проводит. А ты как поживаешь?

— Альрикс Те'валгест… Вы так и не разлучаетесь? — усмехнулась Аскея, усаживаясь в кресло. — То-то он засел в замке, и нигде его не видно… Стало быть, опыты? Хм… Он не надумал ещё завоевать себе новый замок и новые земли? Хорошему Илриэну в нашем войске всегда найдётся место, мы призываем всех, кто гордится своей силой и не боится дальних перелётов… Я как раз готовлюсь к… ну, назовём это вылазкой, десятеро сильных Некромантов уже в моём отряде, но я всегда рада новым лицам. Вы с Альриксом могли бы проявить себя в этой вылазке, а награда была бы щедрой… Кесса покачала головой.

— Альрикс не хочет воевать, а я — тем более, — ответила она. — Двух замков на двоих нам хватит. А что за вылазка?

— Странный вопрос, Сирилин! Разумеется, на берега Великой Реки!