Холостячка

– Я хочу уйти прямо сейчас, – проскрежетала Би срывающимся голосом.

– По контракту тебе это строго запрещено, – напомнила Лорен и попыталась ее успокоить: – Но даже если бы не контракт… Би, я все равно в тебя верю. В то, что ты можешь изменить жизни людей к лучшему, включая свою.

– Тридцать секунд!

Лорен с отчаянием заглянула ей в глаза.

– Би, когда все это закончится, ты станешь самой любимой женщиной Америки. Но только если ты останешься и будешь сражаться. Ты справишься? Забудь обо мне, забудь о шоу. Подумай о своей карьере – о своем будущем. Подумай обо всех женщинах, прикованных к телевизору, которые верят, что если ты найдешь любовь, то и они смогут.

Би поджала губы и коротко кивнула. Лорен убежала со сцены, продюсер начал отсчитывать последние секунды до эфира: пять, четыре, три, два, один…

– Всех с возвращением! – весело провозгласил Джонни, словно даже не заметил драмы, которая только что перед ним разыгралась. – Ну что, Би, готова встретиться со следующей пятеркой парней?

Та вздернула подбородок и постаралась придать лицу задорное выражение.

– Посмотрим, Джонни. Если они продолжат уходить, то избавят меня от необходимости проводить первую церемонию поцелуев!

Бедный Джонни походил на оленя в свете фар, однако он натянуто посмеялся над шуткой Би.

– Ну что ж! Следующим, пожалуйста, встречайте Уайетта.

Би повернулась к краю сцены, откуда к ней приближался следующий парень. Если Лорен позвонила в отдел по подбору участников и попросила достать парня, похожего на звезду американского футбола, то они справились на ура. Высокий и накачанный блондин Уайетт в джинсах, ботинках и темно-серой рубашке в клеточку с расстегнутым воротником, казалось, явился на неофициальную встречу, а не на шоу в прямом эфире. Однако он шел с застенчиво опущенной головой и выглядел еще более взволнованным, чем Би себя чувствовала, и она сразу же прониклась к нему симпатией.

– Привет… э-э… Привет, Би. – У него дрожал голос, тем не менее он заключил ее в объятия – крепкие и искренние.

– Привет, Уайетт. – Би почувствовала, как постепенно ее скверное настроение рассеивается. – Приятно познакомиться.

Уайетт отступил, чтобы встретиться с ней взглядом.

– Знаешь, тот парень… который взял и ушел… Думаю, он поступил гадко. Очень гадко.

– Я тоже так думаю, – тихо согласилась Би.

– Мне очень нравится твое платье. – Он улыбнулся. – Хотя, кажется, это все же штаны. Это же штаны?

Би рассмеялась.

– Комбинезон.

– Ну, во всяком случае, прекрасно на тебе смотрится.

Би на глаза навернулись слезы – ее совершенно растрогал этот маленький комплимент, эта открытая поддержка. На лице Уайетта отразилось беспокойство.

– Все нормально?

Би кивнула.

– Думаю, да.

– Хорошо.

Он поцеловал ее в щеку, и, когда тень его высокой фигуры на мгновение заслонила яркий свет, Би прикрыла глаза и выдохнула. Она справится. Нужно лишь придерживаться плана.

Последовавшие за Уайеттом парни походили на первую пятерку: вереница мускулистых парней с широкими плечами и узкой талией, с идеально симметричными лицами, которые недовольно морщились, когда их взгляды падали на Би. Второй парень из пятерки вышел на сцену и встал как вкопанный, однако быстро взял себя в руки и даже несколько смутился.

Третий выглядел скорее настороженно.

– Э-э… серьезно?

Четвертый все повторял раз за разом:

– Оу. Оу!

– Оу? – отважилась уточнить Би.

– Оу, – подтвердил тот.

– Вы кто? – спросил пятый.

– Би.

– Нет, в смысле… Кто вы тут, на шоу?

– Я та, с кем вам предстоит встречаться. Поэтому мы и знакомимся.

– Ничего не понимаю.

Би спровадила растерянного парня на трибуну, а когда началась реклама, сделала глубокий вдох.

В третью группу входили серфер по имени Купер, похожий на Курта Кобейна, накачанный фитнес-тренер Кумал, невозмутимый фондовый брокер Тревор и политический советник Марко, который при виде Би расплылся в широкой улыбке.

– Красотка, – промурлыкал он.

– Прости? – Би не знала, как реагировать на такое приветствие, не говоря уже о том, что она в прямом эфире с темноволосым мужчиной с оливковой кожей, который идеально смотрелся бы на пляже Капри, где его мышцы блестели бы в лучах средиземноморского солнца.

– Ох, прости… – Он взял ее за руку и улыбнулся, сияя белоснежной улыбкой. – Ты такая красивая.

– Ох, э-э, спасибо, надо полагать? – Би неловко рассмеялась. Она не знала, притворяется ли Марко или искренен, однако сильно сомневалась, что сможет разобраться за отведенные ему тридцать секунд эфирного времени, поэтому, обменявшись с ним любезностями, отправила к остальным.

Последний из третьей пятерки оказался первым мужчиной за вечер, не похожим на модель. Джефферсон Дертинг приехал из Среднего Запада, штата Миссури, у него было круглое пузико и густая рыжая борода. Вкупе с темными джинсами, серой рубашкой, оранжевым галстуком и твидовым жилетом он напоминал Би некого бармена-хипстера, который требует, чтобы его называли бартендером. Однако его телосложение было примерно таким, как у большинства мужчин, с которыми Би обычно встречалась – и как у самой Би. Ее накрыло волной облегчения.