Хомяк расправил крылья

Форт впечатлял. Казалось, что за эту поездку на подобные сооружения я уже насмотрелся, ан нет, этот превзошёл все ранее виденные своей брутальностью. Площадь - едва десяток машин приткнуть можно, зато стены - полтора метра толщиной, высотой все три, да ещё и с крытым боевым ходом по периметру. По углам - башни, в лучших традициях, с коническими крышами из красной черепицы и бойницами во все стороны. Да это самый настоящий мини-замок!

Форт стоял в десятке метров от дороги, ворота - приветливо открыты. Над ними, в небольшой выносной башенке - скучающий мальчишка лет двенадцати, с биноклем на шее. Всё правильно, никакие стены не защитят, если бдительность не проявлять. Наши машины вкатились во внутренний двор. Справа, кабиной к стене, пара пыльных пикапов, древний квадратный "Форд-150" и новый "250-ый". Возле них мы и паркуемся. Выбравшись из машины, начинаю разминать затёкшее тело, оглядывая форт.

Тесно тут, едва ли полтора десятка легковых машин можно впихнуть, и то, если только занять всё свободное место, паркуясь бампер к бамперу. Донжон двухэтажный, окна узкие, словно бойницы, сейчас распахнуты настежь - значит, кондишена или нет, или не включён. В дальнем углу вяло вращает лопасти на тридцатиметровой высоте ветряк, качая воду и вырабатывая электричество. Оборачиваюсь к воротам и натыкаюсь взглядом на молодого наблюдателя, рассматривающего нас с настороженностью, смешанной с любопытством. Подмигиваю пацанёнку, тот несмело улыбается в ответ, но тут же бросает взгляд на вход в донжон, смурнеет и исчезает в своей башенке. Оборачиваюсь - в дверях стоит пара мужчин, автоматы за плечами, отсюда не видно, какие. В дополнение, у каждого на правом бедре открытая тактическая кобура. Одеты стандартно для этих краёв, гражданский милитари, как я его называю, этакий микс двух стилей.

Подходим, здороваемся.

- Добрый день, господа. Меня зовут Алекс, это моя жена Ева, - обмениваемся рукопожатиями.

- Грей, Билли, - представляются наши бодигарды.

- Гарри, Ларри, - в свою очередь называются заправщики. - Чем мы можем вам помочь?

- Нам бы машины заправить и канистры наполнить, - киваю на "Ниссан" и "Дефендер". - И обед, если есть.

- Ночевать будете?

- Нет, думаю, успеем до Литл-Рока добраться до темноты, тут вроде как не очень много осталось.

- Да, сорок миль всего, - кивает Гарри. - Подгоняйте машины к колонке номер два, ставьте канистры, мы всё сделаем. А вы пока можете пообедать, сегодня у нас рагу из антилопы и харчо, пальчики оближешь!

- Босс, вы отдыхайте, мы всё сделаем, - Билли забирает у меня ключи.

Наёмники уходят перегнать машины, а мы с Евой проходим внутрь. За толстыми стенами донжона прохладно и несколько темновато после яркого солнечного света. Помещение одновременно и кафе, и гостиная, и бар, и магазинчик: в одном углу четыре столика с пластиковыми, в красный горошек, скатертями, в другом пара полок со всякой мелочью от спичек и бумажных салфеток до пустых канистр и тормозной жидкости. Из неплотно прикрытой двери напротив входа тянет ароматом пищи, там явно кухня, на соседней двери нарисован писающий мальчик в натуральную величину, так что о её назначении гадать не приходится. Туда-то я и направляюсь.

Вернувшись из царства кафеля через пару минут, обнаруживаю Еву и наших сопровождающих за столиком у окна. Перед каждым дымится тарелка супа, ещё одна дожидается меня. Присаживаюсь, вооружаюсь ложкой - м-м-м, вкусно! Действительно, пальчики оближешь - после стольких дней на тушёнке и сухпайках, любое блюдо кажется божественным.

Замечаю, что за нами из-за стойки на противоположном конце зала украдкой наблюдает Гарри. Его напарника не видно, но стоило мне об этом подумать, как дверь кухни распахнулась, из неё показался пятищийся спиной Ларри, в руках - поднос с четырьмя тарелками рагу. В приоткрытую створку успеваю заметить худую и невысокую женщину с платком на голове и поварёшкой в руках. Тем временем Ларри, на полусогнутых, семеня, добирается до нашего стола, осторожно, словно в руках не рагу, а глицерин, ставит поднос на край. Помогаем ему разгрузиться, благодарим.

- Может, всё таки пива? - интересуется наш официант.

Билли демонстративно смотрит на меня.

- Спасибо, но нам ещё ехать, - вежливо отказываюсь.

- Лимонад? По такой жаре самое то, чтобы освежиться, - изображает улыбку Ларри.

Именно что изображает, глаза его выдают. Взгляд цепкий, оценивающий, немного давящий. В голосе тоже появился напор, словно Ларри продавец в магазине бытовой техники, а я лох-покупатель, которому надо непременно впарить самый дорогой телевизор с кучей ненужных ему функций. И я бы понял, если бы он меня раскручивал заправиться по полной, с местными ценами (один экю двадцать центов за литр, почти пять с половиной долларов по курсу!) это оправданно. Но не дешёвый домашний лимонад, и даже не местное пиво, галлон за экю.

- Боюсь, тогда слишком часто останавливаться будем, - киваю на Еву, улыбаясь.

- Девочкам нельзя терпеть, - поддакивает та.

- Что ж, дайте знать, если вам ещё что-то понадобится.

- Спасибо.