Хорал забвения

Они еще несколько раз поворачивали, едва завидев границу Проклятой долины, и через три часа Майкл до того устал, что впервые остановился и потребовал передышки. Журавлихи даже не оглянулись, они шли вприпрыжку, точно дети на прогулке, их движения плохо вязались со старческой внешностью (хотя Майкл сомневался, что к ним применимы человеческие представления о возрасте).

— Подождите, пожалуйста! — крикнул он им вслед. — Что мы делаем, куда идем?

Спарт помахала ему рукой. Майкл тяжко вздохнул. Он уже отчаялся найти смысл в поведении старух. Может, он и был, этот смысл, но постоянно ускользал от Майкла.

И наконец ускользнули сами Журавлихи. Майкл на секунду наклонился, чтобы освободить ногу от цепкого корня, а когда выпрямился, не увидел спутниц. Зато на вершине холмика, этак в полумиле, стоял конь. Конь сидхов.

Майкл с тревогой оглядел холм — сидха не видать — и направился к животному. Ничейный конь в Землях Пакта? Должно быть, это большая редкость. Во всяком случае, Майкл еще не видел ни одного. Когда он двинулся вверх по пологому склону, конь поднял голову, прянул ушами, негромко заржал и повернулся к человеку. Майкл остановился, решив, что подходить ближе не стоит. Вдруг это ловушка? Что, если за холмом притавшийся сидх подкарауливает любопытных?

— Правильно, надо быть осторожным, — одобрила Спарт. Она стояла в двух шагах за спиной у Майкла.

— Знаешь, кто это? Такие еще водятся на Земле?

— Конечно. Ну, не совсем такие… Это лошадь.

— По-каскарски «эпон», и это слово древнее самых первых лошадей. Когда-то были другие кони, сильнее, даже чистокровнее. Они погибли в войнах. Посмотрим вблизи?

— Если считаете это необходимым…

— Да, — кивнула Спарт. — Это входит в обучение.

Конь ударил землю копытом и опустил голову — пощипать травы. Когда человек и гибрид приблизились, конь взвился на дыбы, а затем поскакал прямо на Спарт.

Она протянула руку, конь ткнулся ноздрями в ее широкую ладонь и закрыл глаза.

При ближайшем рассмотрении у коня оказалась блестящая бархатистая шкура, под ней явственно проступали мышцы. Ноги были длинные, а голова узкая, можно даже сказать костлявая, грива — короткая и ухоженая. Очевидно, совсем недавно скакуна чистили.

— Откуда он? — спросил Майкл.

— Недавно пересек Проклятую долину. — Спарт стряхнула золотистую пыль с холки коня. — Его хозяева ждут нас там. Мы будем держаться рядом с ним, и сани защитит нас. — Старуха показала ладонь. Она вся искрилась, словно была усеяна чешуйками слюды. — Хочешь прокатиться верхом?

Майкл отрицательно покачал головой.

— Я никогда не ездил на лошадях.

— Надо учиться. Почему бы не сейчас? — Спарт спрашивала не Майкла. Она обращалась к Кум и Нэр, которые вдруг появились на холме по другую сторону от коня. Нэр держала в зубах травинку. Обе Журавлихи неопределенно кивнули.

Спарт искоса взглянула на Майкла и пожала плечами.

— Ладно, пускай сам решает. Главное, конь есть.

Она обошла скакуна, потрогала ноги и холку, похлопала по крупу.

Нэр хихикнула, уселась в стороне, вынула изо рта травинку и стала ее рассматривать.

— Когда хочешь оседлать лошадь, — сказала она, — подойди к ней, загляни в глаза, скажи: «Ты моя душа, я твой хозяин!» Верь в то, что говоришь. А потом… седлай.

— И все? — спросил Майкл.

Смех Кум больше походил на скрежет жерновов.

— Да, — подтвердила Спарт. — Но чтобы в это поверить, ты должен стать наездником не хуже сидха. Ни один человек не способен ездить, как сидх. У вас есть души. Для лошади не хватает места.

— А может, я научусь, — с вызовом проговорил Майкл. — Может, я буду ездить не хуже сидха.

— Попробуй. — Спарт нагнулась и подставила вместо стремени сложенные в чашу ладони. — Левую ногу ставь сюда, правую закидывай.

— Без седла?

— Да, ведь ты его с собой не принес.

Майкл встал левой ногой на импровизированное стремя, ухватился за шею коня и попытался закинуть вторую ногу. Мгновение он провисел и упал на четвереньки. Когда Майкл поднялся, конь стоял в нескольких шагах, потряхивал гривой и фыркал.

— Если не можешь оседлать коня, — молвила Нэр, спокойно наблюдавшая за этой сценой, — ходи пешком, как он.

— Он слишком резвый, — заметил Майкл, вставая.

— Как-нибудь в другой раз, — пробормотала Спарт.

И снова Майкл почувствовал, что ставка на него упала до нуля. Желая восстановить свой престиж, он вновь подошел к коню и похлопал по боку. Конь повернул к Майклу жемчужно-серую голову, загадочно блеснул большими серебристыми глазами.

— Тпру! — сказал Майкл. Или что-то в этом роде. — Будем дружить, а?

Конь ударил хвостом воображаемую муху и поднял переднее копыто.

— Послушай, — зашептал ему на ухо Майкл, осторожно пригнув одной рукой его шею. — Я и так не на высоте, не опускай меня еще ниже. Они меня считают рохлей. — Он кивком указал на Журавлих. — И я, сказать по правде, уже сам начинаю так думать. Если не хочешь быть моей душой, может, станем просто приятелями, а?

Конь поднял голову, прянул ушами и ткнулся храпом Майклу в грудь. Спарт ухмыльнулась.

— Может, у тебя есть подход к лошадям?

— Не знаю. Это ведь в первый раз.