Хорошо смазанная машина

Не успел он испытать чувство жалости к самому себе из-за тупости окружающих его роботов, как в коммутаторе внутренней связи загудел зуммер.

- Ред! - безмятежно сказал Синнер. - Вас хочет видеть Торп. Он уже идет...

В то же мгновение в комнату ворвался плотный, краснолицый мужчина. Его рыжеватые усы гневно топорщились, в руке он держал помятый номер "Чрезвычайных происшествий".

- Где Вильям Моран? - выкрикнул он неожиданно тонким для своей комплекции голосом.

Ред скромно ткнул себя пальцем в грудь.

- Вы? Но робот называет вас Редом!

- Сокращение от слова "редактор", - в тысячный раз объяснил Ред. - Так же, как Синнер - от слова "синопсиз".

- Значит, вы и есть та самая тупица, которая испортила мой рассказ?

- Что?!

- Вот он! - завизжал Торп, швырнув журнал на стол Реда. - Лучший из всех моих рассказов! Подлинно артистическое произведение, слишком хорошее для вашего вонючего комикса, если хотите знать! Что вы с ним сделали?!

Ред раскрыл рот, чтобы задать вопрос, но так и не смог произнести ни слова.

- Какого дьявола надо было выкидывать конец? Получилась сущая бессмыслица! Зачем? Неужели всякая свежая мысль кажется вам невыносимой?

- Давайте поближе к сути, - перебил его наконец Ред. - Вы утверждаете, что кто-то самочинно переделал ваш сюжет, который был... э-э... оригинальным?

- Именно это я и пытаюсь вбить в вашу башку!

- Ну ясно... Я, кажется, догадываюсь, кто в этом виноват. Может, вы поговорите с ним?

- Ведите меня к нему!

Ред вызвал Синнера с тем, чтобы тот проводил Торпа к Лайеру. Затем он нажал кнопку и вызвал Дока.

- Разве я не просил тебя что-нибудь сделать с Лайером? - напустился он на робота-механика, когда тот вкатился в кабинет. - Давным-давно нужно было сделать так, чтобы он бросил эту дурацкую привычку редактировать рассказы, пока он их набирает.

Док в сильном замешательстве промолчал.

- Если говорить правду, - начал он, - я боюсь трогать такой сложный механизм, как у Лайера. Ведь я всего лишь модель 255-С.

- Ох... Убирайся! - огрызнулся обескураженный Ред.

Когда Док выкатился из комнаты, Ред постарался сосредоточиться на чем-либо более приятном. Но ничто не приходило ему в голову. Кроме Эллен. Может быть, она хотела сказать ему, что возвращает обручальное кольцо?

Зазвонил видеофон: видимо, Синнер, уходя, соединил его напрямую. На экране возник худой, черноволосый, рассерженный человек.

- Эй, послушайте! - заорал он. - Я не люблю, когда со мной разговаривают подобным тоном! Вы хотите потерять наш заказ?

Ред узнал агента по рекламе, который обычно заполнял обложку журнала объявлениями своих клиентов. По-видимому, агент столкнулся с Эддером. Ред собрался с силами и повел разговор с обстоятельностью копра, вбивающего сваю...

- О-ох... - вздохнул он через пятнадцать минут, выключая видеофон после мастерски проведенного объяснения. - Это зашло слишком далеко. Синнер!

Когда робот вошел, Ред приказал ему временно поменяться обязанностями с Эддером. Затем он подумал о том, что хорошо бы смыться на обед, но было еще слишком рано. Как там с Торпом? Он позвонил Лайеру.

- Торп только что ушел, - доложил тот. - Погрустнел, но явно стал мудрее.

- Ну, это штамп, - невольно заметил Ред.

- Более точного определения вы не найдете, - уверил его Лайер.

Когда Торп ввалился в кабинет, Ред вынужден был согласиться с Лайером.

- Я должен признаться, что и сам не понимал, как низко пал, - с трудом произнес он. - Мне, конечно, не следовало винить вас.

- Что вы хотите этим сказать? - спросил Ред.

- Я никогда не думал, что так точно соответствую шаблону, пока ваш робот не объяснил мне, какими правилами руководствуется он, редактируя для вас журнал.

- Как так "редактируя"?

- Он совершенно четко сказал мне, какие сюжеты выбрасывает, а какие оставляет. Да их можно сосчитать на пальцах одной руки. Я знал, что ваш скучнейший журнал стереотипен, но вдруг обнаружить, что я, Александр Дж.Торп, ничуть не лучше робота, который изо дня в день по единому стандарту высасывает из...

- Погодите минуту!

Торп не обратил на этот возглас ни малейшего внимания. Лицо писателя с него уже сошел румянец гнева - сразу обмякло. Он поник, как десятилетний мальчик, чью собаку раздавил автомобиль.

- К сожалению, это правда, - продолжал он. Жестом, полным отчаяния, он бросил свой экземпляр журнала на стол. - Господи! Возьмите хотя бы иллюстрации... Ведь все герои похожи на вас! Вы словно близнецы! Сначала я не поверил этому, но потом...

- Послушайте! - закричал Ред. - У меня своих неприятностей хватает!

Торп вынул носовой платок и звучно высморкался.

- Я знал, что вы не поймете. Художник должен оберегать собственную духовную целостность. Он превращается в тупого коммерсанта, подобного вам, как только начинает проституировать свое артистическое...

- Одну секунду, - уже покорно попросил Ред.

Он залез в нижний ящик стола и вытащил два стакана. Торп наблюдал за ним печально, но одобрительно.

Стаканы были наполнены.

- Ну, а теперь, - предложил Ред, - расскажите мне все о духовной целостности художника...