Хорт – сын викинга

Иногда росомаха теряла следы оленьего стада, отвлекаясь на попутную – мелкую – добычу, чтобы подкормиться и восстановить силы, но затем находила их снова, и упрямо продолжала преследовать оленей в надежде поживиться их внутренностями. Для росомахи оленья требуха была самым желанным лакомством.

Не упускал случая напасть на стадо и медведь, однако его запах был слышен издалека, и тонкое обоняние оленей загодя предупреждало их о появлении грозного зверя. Но наиболее опасными врагами оленей были волки. Особенно северные – белые. Если от серых разбойников стадо могло отбиться с помощью рогов и острых копыт, то нападение огромного зверя в белой шкуре обычно заканчивалось гибелью оленя. Северных волков побаивался сам хозяин лесов – могучий тур, которого даже медведь не мог заломать.

Росомаха тенью скользнула в подлесок и затаилась. Она не сводила глаз с олененка, который расшалился и приблизился чересчур близко к зарослям. Росомаха была крупной, темно-коричневого окраса с золотистой полосой, проходящей от макушки головы по всему телу. Большие острые когти и мощные зубы, способные вмиг перегрызть ногу оленя, были страшным оружием росомахи-самца.

Зверь терпеливо ждал удобного момента. Олененок, наигравшись, начал пастись и постепенно, шаг за шагом, подходил к кустарникам, где его уже ждал кровожадный зверь. Морав, который наблюдал всю эту картину, едва не выругался вполголоса – росомаха могла разрушить весь его замысел. Он обдумывал его много дней, и когда план был близок к исполнению, боги послали росомаху, чтобы разрушить его затею.

Конечно, он мог вспугнуть зверя, стоило ему лишь пошевелиться. Но делать этого не стоило, хотя Морав таился в нескольких шагах от росомахи. Ведь тогда могли забеспокоиться олени и убраться с поляны. Найди их потом… Морав так хорошо замаскировался, что его не заметил даже такой чуткий и осторожный хищник, как росомаха. Это льстило самолюбию охотника, но столь слабое утешение не могло превозмочь чувство досады.

«Велес, владыка чародеев, коль уж ты теперь мой бог, помоги! Яви мне свое чудо!» – мысленно взмолился Морав.

И чудо свершилось! Росомаха подняла тупую, будто обрезанную ножом морду, принюхалась, злобно ощерилась, тихо заурчала, словно пожаловалась на свою судьбу, и, косолапо загребая мощными мохнатыми лапами, удалилась, притом совершенно бесшумно. Похоже, она чего-то или кого-то сильно опасалась.

«Что ее могло напугать? Нежели?…» – Сердце Морава заколотилось очень гулко, и он даже испугался, что этот стук услышат чуткие уши оленей.

Первая луна его скитаний по лесу уже отправилась отдыхать в свои мрачные чертоги, приближалось новолуние, а Морав все никак не мог отыскать белого волка. Он находил волчьи следы, много следов, но клочки шерсти, оставленные хищниками в густых зарослях, были серыми с рыжинкой. А летняя шкура северного волка была седой, с голубоватым оттенком. Только в зимнее время она становилась почти белой.

Главная причина неудачной охоты Морава заключалась в том, что белые волки в лесах южного берега Варяжского моря считались большой редкостью. Старая ведунья знала, как досадить юному соискателю нового имени. Коль уж ты Хорт, то ищи помощи у своего покровителя Велеса. А ежели он откажет, значит, Морав не люб богу, и быть ему вечным скитальцем, которого носит по свету, как осенние суховеи траву перекати-поле по степи.

Конечно, можно присоединиться к какой-нибудь дружине русов, которые раз в три года собирались под предводительством знатного воина, чтобы отправиться по морю в Греческое царство, в престольный Царьград, и стать там наемником. Но Морав не представлял, как будет жить вдали от родного городища. Такая судьба пугала юношу, и по причине большого волнения он спал ночью урывками, несмотря на большую усталость.

Со стороны Морав напоминал дикаря, которые водились в глубине лесов, – в лохмотьях, мало напоминающих одежду, и в ритуальной раскраске, из-за чего его лицо было похожим на обличье нечистого духа. Единственным стоящим предметом одеяния были свежие лисьи шкуры, наброшенные на плечи. Юноша сшил их жилами убитого оленя. Они служили ему плащом во время непогоды и одеялом в довольно прохладные ночи, так как лето уже было на исходе.

Охотники городища изредка встречали остатки древнего племени дикарей, но у них рука не поднималась на несчастных оборванцев, одеждой которых служили звериные шкуры, хотя они и нарушали неписаный лесной закон, изредка появляясь в охотничьих угодьях русов. С позволения вождя Яролада и совета старейшин одно время был даже налажен обмен между твердью и этим племенем. В обусловленном месте русы оставляли столь необходимые охотникам дикарей ножи, топоры, а также наконечники стрел и дротиков. Спустя день-два дикари обменивали товар жителей городища на связки звериных шкур. А нужно сказать, мужчины древнего племени были знатными охотниками; они обставляли даже весьма искусных в этом деле русов.