Хорт – сын викинга

И в какой-то неуловимый момент Морава-Хорта прорвало. Ему показалось, что его грудь раскрылась, порвав панцирь, и на свободу вырвалось Нечто – страшное, кровожадное, беспощадное и стремительное, как сам бог войны и грома Перун. Морав вдруг почувствовал огромное облегчение, словно сбросил с плеч тяжелые железные цепи. Его движения стали мягкими, вкрадчивыми, как у рыси, а удары приобрели потрясающую воображение точность и силу. Хорт, угнездившийся в его голове, с легким презрением наблюдал за Торгардом; он был уверен, что при надобности может убить его в любой момент.

Ярл и впрямь был чересчур опытным бойцом, чтобы не заметить разительной перемены в юноше. Он пристально заглянул ему в глаза – и все понял. Понял – и похолодел. В его длинной жизни волкодлака и воина он лишь раз встречался с человеком, который смотрел на него так, как юный гридь. Этот человек-зверь наворотил возле себя кучу трупов, и главное, со стороны создавалось впечатление, будто он не сражается, а косит траву, как пахарь – неторопливо и размеренно, укладывая ее ровными валками. Тогда Торгарда спасло лишь то, что прибежали на подмогу дружинники посадника из Хольмгарда, и он затерялся в толпе, как гриб-опенок, растущий на поваленной бурей лесине среди множества себе подобных.

Ярл повторил жест Редвальда – отсалютовал мечом и молча удалился. Гриди не знали, что им делать, – приветствовать Морава громкими криками или потихоньку разойтись, что они в конечном итоге и сделали. А вечером Торгард позвал юношу на доверительную беседу (чего с ним ранее никогда не случалось). Именно тогда он и рассказал Мораву о встрече с человеком-зверем, и предостерег юного гридя от проявлений этой сущности. А затем предложил ему отправиться домой, ибо учить его было уже нечему…

Казалось, что драккар родила морская пучина. Видимо, он таился в какой-нибудь бухточке в ожидании пиратского приза – одинокого купеческого судна. И удача не изменила стирэсману – кормчему, капитану драккара. При виде купеческой посудины, скипрейд – команда драккара – ликующе возопив на разные голоса, начала быстро облачаться в защитное снаряжение, а мангеры (гребцы) налегли на весла, потому что поднимать парус не было смысла, так как корабль морских разбойников шел наперерез курсу лодьи, которая прижималась поближе к берегу. К тому же на веслах при абордаже гораздо удобнее маневрировать, нежели под тяжелым и громоздким парусом, для управления которым во время схватки не хватало рук.

Судя по белому флагу с нарисованным на нем черным вороном, трепетавшему на верхушке мачты драккара, это были норги – самые жестокие, воинственные, выносливые и жадные из всех пиратов Варяжского моря, которое они называли Эйстрасальт – «Более Восточное Море». Именно норгов франки и англосаксы наименовали норманнами – «северными людьми», – когда те пришли в их земли. Видимо, стирэсман отбился от своего лейданга[73] для одиночной охоты на купеческие корабли, что всегда было большим риском на этом участке побережья Варяжского, потому как проживающие здесь русы вряд ли могли считаться легкой добычей. Но, похоже, расчет был на проходящие мимо территории русов купеческие суда других племен. А на мачте купеческой лодьи как раз и развевался флаг Хольмгарда – бело-синее полотнище с нарисованными на нем двумя медведями и четырьмя серебряными рыбами под ними.

Первым заметил корабль варягов Чурило. Его как обухом хватило по голове; он побелел, словно полотно, и непослушной рукой перекрестился.

– Свят, свят… Осподи, за что?! – Это был даже не стон, а крик души купчины.

Но затем он все-таки собрался и зычно рявкнул, обращаясь к кормчему Гостяте:

– Поворачивай в открытое море! Варяги!

– Не успеем… – пробасил Гостята. – Ветер дует с борта. Пока спустим парус и возьмемся за весла, варяги насядут на нас как коршуны. Робяты, готовьтесь к отпору! – приказал он гребцам.

Без лишнего шума и толкотни гребцы вооружились и сняли щиты, которые до этого были подвешены снаружи на бортах лодьи. Они были больше обычных щитов и тяжелее тех, что применялись дружинниками на суше. Ведь их на себе не носить, к тому же такие щиты закрывали почти все тело от вражеских стрел. Видимо, гребцам не раз приходилось участвовать в морских сражениях, потому что действовали они предельно слаженно, каждый знал свою позицию, а когда варяги приблизились на расстояние выстрела, их встретил рой стрел.

Стрелы не нанесли большого урона варягам; они мигом спрятались за дощатым настилом, превратив его в один широкий и длинный щит. Настил лежал на дне драккара, предохраняя ноги от забортной воды, которую морские волны щедро плескали на низкие борта корабля.

– Басурмане… – проворчал Гостята, взвешивая в руке увесистую булаву, головка которой были утыкана железными шипами. – Что ж, приходите, гости незваные…