Хозяева руин

На миг Алексу показалось, что в самом деле померещилось, что не было никакого шамана, да и вообще – этих суток без друзей тоже не было. Как будто они только что расстались, и вот – снова вместе. Он даже помотал головой, чтобы отогнать наваждение. А Лес тем временем не успокаивался. Без всяких видимых причин здоровенное дерево стало гнуться – не склоняться, а изгибаться примерно на треть своей высоты. Верхушка опускалась и опускалась, ствол потрескивал и хрустел. Потом с оглушительным треском крона отделилась и рухнула в подлесок, во все стороны брызнула щепа. Лес огласился воем и криками, несколько птиц взвились в воздух, две столкнулись в полете, разлетелись перья… Хрипло вереща, крылатые мутанты устремились в стороны…

– Стоп! – рявкнул Швед, перекрывая все шумы беснующегося Леса. – Слышите? Мотор гудит.

– И не один! – поддакнула Яна. – Вон они, смотрите!

Облако пыли плыло над равниной, влажный теплый ветер, дующий из Леса, рвал его в клочья и разносил по округе. Когда эти тучи расходились и рассеивались, было видно, что едет несколько то ли мотоциклов, то ли автомобилей – по равнине за ними тянулись желтые пыльные хвосты. Бахнул выстрел. И тут же, словно в ответ первому стрелку, затрещали одиночные очереди.

– Приляжем, – бросил Швед. – Не знаю, кто здесь и зачем, но лучше им на глаза не показываться.

– Ох, как я соскучился по твоим мудрым советам, – заявил Алекс, устраиваясь в траве.

Прозвучало еще несколько выстрелов. Уже намного ближе. А в ответ проскрежетал знакомый вой лешего. Так вот за кем идет погоня!

– Слышите?! – возбужденно спросил Алекс. – Это леший. Шаман сказал, что он за нами от самого Житомира бежит! Тот самый! Это его гонят!

– Паршиво, – констатировал Швед. – Тот самый или нет, но он бежит сюда. К Лесу.

Выстрелы приближались, и рев мутанта раздавался все отчетливей. Яна привстала, чтобы глянуть, насколько далеко охота от опушки Леса.

– Два грузовика, джип и несколько байков, – сообщила она. – Похоже на клан кочевников. Принесла же нелегкая! Не знаю, что за бригада сюда катит, но встречаться с ними мне не хочется.

Алекс тоже выглянул – зверя не заметил, хотя характерный рык, напоминающий трение ржавых железяк, звучал совсем рядом. А вот охотников он разглядел – точно, похоже на отряд Черного Рынка. Шаман говорил, что они будут искать армейцев. В Лес, конечно, не полезут, но когда они в таком охотничьем запале, лучше не попадаться на их пути. Не найдя солдат, рыночники могут напасть на кого угодно…

Глава 8 Безумие великана

– Делать-то что будем? – снова заговорила Яна. – Просто так сидеть и ждать?

– А что ты предлагаешь? – пробурчал Швед. – Сейчас с места двинуться – так сразу заметят. Давайте пока немного оттянемся назад.

Они, пригибаясь, отступили к кромке зарослей. Теперь от волнующегося Леса друзей отделяло не больше тридцати метров. Эта полоса вдоль опушки уже могла считаться опасной зоной. Тени скрипящих и раскачивающихся деревьев накрыли троицу, все шумы растревоженного Леса были здесь отчетливо слышны – и скрип древесных стволов, и треск ломающихся веток, и гомон мутантов, невидимых в листве. Птицы кружили над головой. Их резкие вопли не смолкали ни на миг.

А со стороны равнины нарастал гул моторов и выстрелы. Алекс даже различал возбужденные выкрики кочевников. Потом взревел леший, и пространство мигнуло – как будто на миг мир исчез, а потом появился заново, но уже не такой, как прежде, в мире что-то сдвинулось, стало другим.

– Разделился, – прокомментировал Швед. – Ну, сейчас начнется.

В сознании возникло новое ощущение – все окружающее налилось злом, появилось чувство близкой угрозы. Алексу начало казаться, что весь мир ополчился на него, каждый куст и каждая травинка. Захотелось стрелять, топтать, рвать с корнем все, что попадется на глаза – потому что все вокруг грозило смертью. Страх перетекал в злобу… Леший разделился на темную и светлую сущность, и светлая уже пустила в ход свои аномальные способности. Алексу тут же захотелось вскочить и стрелять – не важно, куда и в кого, лишь бы грохот выстрелов и трясущийся автомат в руках помогли справиться со страхом.

И тут же кочевники открыли массированный огонь – стреляли десятки стволов. Автоматные очереди, треск дробовиков, хлопки пистолетных выстрелов – все вместе гремело и ревело единой музыкой смерти. Грохнула граната, к небу взметнулся огненно-дымный столб, потом взревел леший… Пули свистели над головой, потому что кочевники палили во все стороны. Яна упала ничком на землю и прикрыла ладонями голову. Алекс ее хорошо понимал – хотелось укрыться, спрятаться. И от шальных пуль, и от зудящего, ноющего чувства страха, изливаемого аномальной сущностью лешего. Новый взрыв – и еще один дымный столб над равниной.

– Байки столкнулись, – невыразительным тоном произнес Швед. Он, один из всей троицы, не лежал в траве, а, приподнявшись, вглядывался в схватку на лугу у Леса. – Вот и темный… появился…