Хозяева руин

Впереди между деревьями показалась раскачивающаяся приземистая фигура – навстречу троице брел горбун. Медленно, едва переставляя копыта, плелся, раздирал рогами ветки и кору у подножия деревьев, натыкался на толстые стволы… Швед остановился и поднял руку, его спутники замерли. Горбун совершенно не обращал внимания на людей, хотя уже должен был их заметить. Не в привычках горбунов игнорировать человека, обычно они сразу бросаются на любого, кто окажется в поле зрения. Но этот вел себя странно. Вот он уткнулся рогами в здоровенное дерево, дернул башкой раз… другой… опустился на колени, потом свалился. Только голова оставалась задранной – ее удерживали застрявшие рога.

Швед прошел еще несколько шагов и снова остановился. Дерево, в которое вонзились рога горбуна, стало гнуться, и чем дальше, тем быстрее. Из дыр потекла густая черная масса, ствол стремительно худел, вминался внутрь, выпуская из себя черную жижу.

– Назад! – выкрикнул Швед, пятясь.

Они отступали, стремясь убраться из-под падающего великана. Пока что ствол проседал и сморщивался, и неясно было, куда свалится верхушка. Она уже неслась к земле, сталкивалась с соседними стволами, обламывала ветки, листья сыпались целыми охапками. Лес наполнился стоном и грохотом.

Швед развернулся и побежал, Яна выпустила руку Алекса – она уже достаточно оправилась, чтобы передвигаться самостоятельно. И очень быстро передвигаться! Когда позади стих грохот падения, троица остановилась. Все с шумом переводили дыхание.

– Идем обратно, – позвал Швед, – так направление не потеряем. Только вперед, всегда в одну сторону.

Алекс сомневался, что в Лесу можно придерживаться какого-то определенного направления, он помнил их прошлые блуждания по обезумевшим зарослям. Но Швед говорил очень уверенно… Когда проходили мимо туши горбуна, тот уже был не только мертв, но и успел наполовину разложиться. Вонючая бурая плоть сползла с обнажившегося хребта и ребер, все это покоилось в черной массе, которая вытекла из упавшего дерева. Ствол казался сморщенным баллоном. Он просел и потерял форму. В соседнем дереве с треском возникла вертикальная трещина, стала расти вверх.

Алекс уже знал, что сейчас произойдет, и ускорил шаг. Из раскрывшегося ствола посыпались безглазые белесые грызуны, устремились к туше горбуна, но увязли в черной массе, стали барахтаться, по их спинам лезли новые и новые. На эту ворочающуюся кучу спикировала крупная черная птица, схватила слепого грызуна и взмыла с ним, бьющимся в когтях. Следом за первой последовали новые и новые крылатые твари. Они атаковали слепых падальщиков, утаскивали их, но из дерева лезли и лезли новые. Что-то разладилось в отлаженном механизме Леса. Процесс утилизации туши горбуна сбился с ритма…

Проходя мимо очередного высоченного черного ствола, Алекс приложил ладонь к гладкой коре. Он ощутил знакомую дрожь, а кроме того, движение всего гигантского растения-мутанта. Верхушку раскачивал ветер, и это усилие заставляло шевелиться весь ствол. Отняв ладонь, Алекс машинально отер руку о крутку, потому что на пальцах осталось что-то липкое и влажное. Дерево потело. Лес уже знал новую угрозу, и растения пытались противодействовать отраве.

Бредя среди стволов, Алекс видел мелких зверьков – они сновали во всех направлениях. Некоторые удирали при виде людей, другие не обращали на них внимания. Какая-то тощая черная тварь, лежа на спине, деловито перебирала задранными лапами, будто бежала. Вокруг нее сновали красные жуки. В воздухе, медленно кружась, опускались изодранные листья и перья. В кронах деревьев не прекращалась возня, птицы и грызуны двигались по веткам, иногда падали, иногда вступали в драку между собой… Тогда начинался оглушительный вой и писк, а перья или клочья шерсти разлетались веером.

Показалась поляна с неизменным приземистым деревом в центре. Длинные побеги находились в непрерывном движении, они переползали с места на место, сталкивались, переплетались, свивались в тугие кольца, приподнимались и снова плюхались в траву, поляна вокруг ствола была исчерчена черными канавками с вывороченным дерном – следами ударов толстых змеевидных веток. Несколько таких отростков поднялись над растением, перепутались в зеленый ком, и там, внутри, среди веток, что-то происходило. Листья дождем осыпались из шевелящейся массы, между голыми черными ветками билось живое существо – зверь, не разобрать, какой породы. Ветки мяли и терзали его, по коре струились красные потеки.

Троица обошла поляну. Впереди с грохотом обрушилось дерево. Когда шум падения стих, и смолкло эхо, Алекс услышал размеренный стук. С периодичностью в несколько секунд что-то или кто-то бил по дереву.

– Посмотрим, – проворчал Швед. – Может, там выход из зарослей? Ведь это небольшой массив Леса, должен же он где-то заканчиваться? Вон, стучит. Может, люди?

– Не надо, – вдруг попросила Яна. – Я боюсь.

– Держись сзади, – бросил Швед и двинулся на звук – медленно и осторожно скользя от ствола к стволу.