Хозяева руин

Алекс испугался, что краевец может, как старший, уничтожить запас, но Швед был осторожен, он не выпустил сосуд из рук, пока поил Мака. Да тот и не пытался выкинуть фокус, отпил несколько глотков, дождался, пока к фляге поочередно приложатся остальные, и первым побрел вдоль вереницы мерцающих аленьких цветочков.

Глава 14 Все дороги ведут из Леса

Над болотом по-прежнему стелился туман. Серая пелена казалась слоем грязной ваты, из которой торчали черные бревна, их нижние концы скрывались в трясине.

– Здесь нужно шагать по бревнам, – сказал Мак. – Идите за мной, смотрите, как я делаю, и так же сами поступайте. Если Лес будет милостив, пройдем быстро.

– Хорошо, что туман встал, – сказал Алекс, ступая на черную лесину. – Если на тот берег кто-то выйдет, нас не увидит.

Но это было слабым утешением – вообще-то, в туман лезть не хотелось. Он дышал теплой болотной вонью в лицо, обволакивал. Он был частью Леса… И неизвестно, что могло скрываться в этом душном мареве.

Мак первым шагнул на черную полоску в бесформенном месиве – гниющее в тине бревно. Когда Алекс вслед за проводником ступил на древесный ствол, впереди сквозь туман показалось еще одно дерево, почти целиком ушедшее в трясину. Болото мягко прогнулось под ногами – бревно чуть шевельнулось в податливом ложе. Потом, когда Алекс перешел на следующий ствол, показался еще один. Это было похоже на странную игру – с каждого полузатонувшего дерева можно было разглядеть следующее. Оглянувшись, Алекс не увидел берега с остатками зданий – только белесая муть, и темная расплывчатая тень – бревно, с которого он шагнул сюда. Ничего не осталось в мире, только три тесные полоски внизу – то бревно, на котором стоишь, следующее, да то, с которого ушел. Ни направлений, ни сторон света, только туман и зыбкий путь. Еще была видна спина Мака.

Казалось, этому странствию не будет конца… но вот проводник бросил через плечо:

– Вон уже берег!

Шагнув на очередное бревно, Алекс тоже разглядел в серой пелене зыбкие, кажущиеся прозрачными, очертания кустов. Прошли болото.

Трое бродяг и проводник остановились на берегу. Туманное месиво колыхалось за спиной, в нем скрылся остров с разрушенным институтом, мертвым Сивином и странными растениями… Впереди простирался Лес с его опасными тайнами, однако Алекс ощутил облегчение – лучше уж эти загадки, ставшие почти привычными, чем бесформенное туманное ничто.

– Ф-фух! – с шумом выдохнула Яна. – Выходи из меня, туман. Надоел!

– Пойдем, – озираясь, позвал Мак. – Не нужно подолгу на одном месте оставаться. И говорите потише. Не шумите, отнеситесь к Лесу с почтением.

Он осторожно шагнул в тень деревьев… Алекс видел, как волнуется краевец. Он не хочет вести чужаков по Лесу, все в нем переворачивается от сознания, что он стал проводником для чужих… но привычка к подчинению сильнее любых доводов разума.

А Лес был таким же, как всегда – равнодушным, чуждым и враждебным. Он жил своей странной жизнью, между высоченными древесными стволами скользили зыбкие тени, то проваливались в темноту, то выплывали на прогалину, где между кронами деревьев простреливали солнечные лучи – и тогда оказывались на виду. Но и при дневном свете толком разглядеть обитателей Леса Алекс не мог, глаза отказывались воспринимать увиденное. Тени плыли, их очертания растекались, сливались с контурами кустов и деревьев. Над головой тоже что-то происходило, там непрерывно шебуршились и перемещались то ли звери, то ли птицы, то и дело, кружась, опускались чешуйки коры, потревоженные невидимыми тварями.

А еще что-то странное происходило со временем – оно как будто замерло. По мере того как четверо людей пробирались по Лесу, деревья выступали навстречу из месива света и тени, проплывали мимо, оставались позади, одинаковые, неотличимые друг от друга. И в то же время Алексу казалось, что они стоят на месте, что никуда не ушли, что стоит только оглянуться – и между деревьями покажется болото со стеной тумана. Конечно, бросая взгляд за спину, он не видел никакого болота, они уже отмахали порядком, но чувство было такое, будто они только что ступили на берег.

И звуки тоже были странные – вроде бы тихо, но в то же время что-то шуршит, поскрипывает, потрескивает. Эти шумы сливаются в равномерный странный гул, который как бы и не слышен. Начинает казаться, что он звучит лишь у тебя в голове, и уши его не улавливают.

И снова сама собой стала складываться мысль… вернее, не мысль, а ощущение, даже знание: Лес всюду, Лес вечен, Лес навсегда. Куда ни шагай, как далеко ни отойди, будет лишь одно: шум, которого не услышать ушами, остановившееся время, одна и та же череда светлых и темных пятен, наполненная движением, которое не в силах различить взгляд, но при этом – движением, которое невозможно не заметить. Впереди спина Мака, она слегка покачивается при ходьбе, проваливается в тень, выныривает на свет… А может, нет никакого проводника? Он тоже – часть Леса, который и есть вселенная? Он сливается с деревьями, его шаги – все тот же непрерывный шум Леса, слышный и в то же время неслышный…